清仁宗，爱新觉罗· 颙琰是乾隆皇帝的第十五子。生于乾隆二十五年(1760年)，乾隆五十四年被封为嘉亲王。乾隆皇帝在位六十余年，为了不让自己的在位时间超过圣祖康熙，就把皇位传给了自己的儿子颙琰。也就是世人所知的嘉庆皇帝。
嘉庆忠厚老实，在乾隆皇帝的诸多皇子中，并不怎么引人注目。雍正皇 帝在位期间，乾隆初年的时候，想要立嫡长子永琏为储君，只可惜他将传位永琏的诏书放在了正大光明匾后不久，永琏很快夭折了。此后，乾隆又想立皇后所生的七子永琮为储君。谁知道乾隆将传位永琮的诏书方到正大光明匾后不久，刚满两岁的永琮也离开了人间。
如此两次，乾隆皇帝在也不敢将传位诏书放在正大光明匾后边 了。乾隆年老之后，开始考虑储君的问题，只可惜现在皇子们有的已经年纪很老，有的已经先他而去，有的则无心于做皇帝。无奈之下，嘉庆这位老老实实的年轻皇 子才进入乾隆皇帝的视野。
乾隆皇帝在位六十年之后，就口头传诏将帝位传给了皇十五子颙琰，自己做起了悠哉乐哉的太上皇。其实，大清王朝到了乾隆后期的时候，就已经开始走向衰败，土地兼并严重，阶级矛盾尖锐，财政入不敷出。政治腐败，官员贪污贿赂成风。
嘉庆继位后之后，一直想致力于挽救日渐衰弱的大清王朝，嘉庆四年(1799年)，嘉庆亲政后的第一件事情就是除掉了天下第一大贪官和坤，他从和珅的家里抄出藏金32000多两，地窖藏银200余万两，取租地1266顷，其他还有取租房屋1001间半、各处当铺银号以及各种珠宝、衣物等，其总家产折合白银，达到了8亿多两，是当时清政府财政年总收入的十几倍。
嘉庆赐死和珅之后，将他的家财全部收归国库，但是，如此得来的钱财根本不可能弥补制度上的漏洞，大清王朝在官僚制度上的弊端日渐严重，官员们的贪污腐败 并不是嘉庆这样一位过于软弱的君主可以理清的。此时的清王朝就像一个积疾以久的病人一样，开始总的爆发。官场上，官员公开卖官敛财，对百姓敲骨吸髓。
老百 姓不堪压迫，纷纷揭竿而起，各地相继爆发白莲教、天理教等大规模的农民起义。嘉庆帝也因此险些两次被刺。一次是在嘉庆八年(1803年)二月二十日，嘉庆皇帝从圆明园返 回宫内的路上，突然冲出一名男子行刺，把嘉庆的随从下了一跳，后来费了一番周折才把刺客制服。后来得知这名刺客叫成得，是京师中的一名厨役。
嘉庆皇帝命诸 王大臣和六部九卿会审成得，但他默无一言，只说："若事成，则公等所坐之处，即我坐处也。"嘉庆皇帝为人宽仁，不想因此而诘兴大狱，就下令将凌迟处死。其 他人就不在追究了。另外一次是在嘉庆十八年(1813年)九月，嘉庆皇帝到木兰围场狩猎。
京郊林清领导的一支天理教农民起义军，决定乘清朝的王公大臣，大内侍卫都出宫护卫的机会。乘机攻占皇宫，推翻清王朝。这天起义军在林清的领导之下，花装成小商小贩，把武器藏在山品里面，骗过守门的侍卫，混进了京城。然后，林清又派人合皇宫内的内线取得联系。