想必很多人都看过《宰相刘罗锅》这部电视剧。但其实清朝是不设宰相的。清承明制，清朝很多制度都是沿袭明朝的。而朱元璋建立明朝后，鉴于唐宋两朝相权太重，威胁到了皇权的生存，于是就废除了宰相制。
所以非但清朝，明朝也是没有宰相的。说张居正、徐阶、杨廷和、夏言、申时行、高拱等等是宰相、名相，如果从严谨的角度讲是错误的，正确的叫法是“内阁首辅”。严格说起来，在中国历史上，也只有辽代设置过名叫“宰相”的官职，其他历朝历代都从来没有设置过这个官职。
用《周礼》来解释，“宰”，在中国古代是官吏的统称，其意为“主宰”。在殷商朝，宰是指管理家务和奴隶的官员;周朝设置有执掌国政的太宰，也有掌贵族家务的家宰、掌管一邑的邑宰，所以说，“宰”就是官员的通称。相，本义为相礼之人，兼有辅佐的意思。
最早将“宰”字和“相”字结合在一起的是《韩非子.显学》中“明主之吏，宰相必起於州部，猛将必起於卒伍”之句，本是掌握政权的大官的泛称，后来被用来指称辅助皇帝、统领群僚、总揽政务的最高行政长官。西汉陈平就说：“宰相者，上佐天子，理阴阳，顺四时，下遂万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职也。”
也就是说，宰相只是我国历史上一个泛指的职官称号。那么，从这个意义上来说，历朝历代都会有最高行政长官，也都会出现所谓的“宰相”，只不过名目不同，叫法不同罢了。不过，像夏商周三代时的巫史、太宰、尹、太师等职，虽有辅佐天子管理国家之意，但在当时尚不具备国家机器中幕僚长性质，称之为宰相，有欠妥当。
真正意义上的宰相始于齐桓公称霸时期。管仲被齐桓公起用为相国，由此管仲成为了中国历史上第一位宰相。也就从这一时期开始，东周列国纷纷设立了相国，也就是宰相。如果别人考你历史上著名的相国有哪些?你可以说百里奚、晏婴、李悝、商鞅、蔺相如。
秦国是战国时代第一个设立郡县制的国家，于秦武王二年(公元前309年)任樗里疾、甘茂为左右丞相。从此丞相之名开始代替相国之名。汉承秦制，但随着历史发展，丞相主要处理日常行政事务，政务中心则转到了内廷。宰相的职权逐渐转移到了尚书台长官的手中。
汉成帝时期，设大司马、大司空、丞相为三公，分散了相权，即三公就是三个宰相。东汉改三公为司徒、司空、太尉，三公之中太尉最尊。汉献帝时，复置丞相，由曹操担任。同时代的丞相有蜀汉的诸葛亮，孙吴的陆逊。