年贵妃的父亲是湖广巡抚、后加太傅、一等公的年遐龄。她的哥哥则是大名鼎鼎、战功卓著的抚远大将军、川陕总督年羹尧。年氏于康熙五十年，由康熙皇帝指婚为当时的雍亲王胤禛为侧福晋，并于四年后为胤禛生下一个女儿。
在之后的康熙五十九年五月和康熙六十年十月，年氏先后为雍亲王胤禛生下第七子福宜和第八子福惠。雍正即位当年的五月初十，年氏又生下了皇九子福沛。值得一提的是，从年氏首次生育一直到皇九子福沛，雍正皇帝的其他福晋及妃子们，都没有生下一个孩子。由此，可以看出雍正是多么的宠爱年氏。
雍正元年，因为年氏连年生子有功，而被册封为贵妃，地位仅次于皇后乌拉那拉氏。与此同时，比她入府时间更早的另一位侧福晋李氏，却只封了齐妃。
然而，贵妃年氏一直以来身体就很虚弱，雍正就曾说过她“体素羸弱”。而且，她在怀皇九子福沛时，正好是康熙的大丧。这时候举哀磕头行礼之事，数不胜数，以她怀孕之身，不免动了胎气。最后，在生产的时候导致难产，福沛生下后就死了，而她自己的身体也是一落千丈。
雍正三年十一月，贵妃年氏病重。十一月八日，雍正皇帝因为谒祭父亲康熙皇帝的景陵，而自北京郊外的圆明园起驾赶赴河北遵化，年贵妃因为身体原因而未能随行。六天之后，雍正又一路长途跋涉回銮京城，准备冬至祭天大典。然而，就在雍正皇帝日理万机的时候，依旧对已经病入膏肓的贵妃年氏“深为轸念”。
到达京城后的第二天(十一月十五)，雍正皇帝下旨将贵妃年氏封为皇贵妃。
十一月十八日，郊祭刚一结束，雍正即停免次日太和殿的百官朝贺，于当日马不停蹄地返回圆明园。接下来一连五日，除十九日甲午发出关于各省缉盗与蠲免江南四县赋税的两道上谕之外，《起居注》上再不见任何与皇帝处理政务相关的记载。雍正三年(1725年)十一月，年氏病重，十一月二十三日薨，谥号为敦肃皇贵妃。
皇贵妃年氏去世之后，雍正皇帝辍朝五日为她举行丧礼。在给礼部的册书中，雍正充分肯定了年氏的品性，称她：“秉性柔嘉，持躬淑慎。在藩邸时，事朕克尽敬 慎，在皇后前小心恭谨，驭下宽厚平和。皇考嘉其端庄贵重，封为亲王侧妃。朕在即位后，贵妃于皇考，皇妣大事悉皆尽心力尽礼，实能赞儴内政。”
非常遗憾的是，年氏为雍正皇帝生的四个孩子，没有一个长大成人。除皇八子福惠活到八岁外，其余子女均在幼年夭折。
乾隆二年(1737年)，敦肃皇贵妃年氏的金棺，随同雍正皇帝、孝敬皇后的梓宫一同葬入泰陵地宫。
因为年氏的缘故，雍正皇帝也暂缓了对年羹尧的处分。年贵妃死后仅仅一个月，年羮尧就被撤职查办，但年皇贵妃一样获得祔葬泰陵的殊荣，年妃的父亲去世后，也依一等公礼下葬。也就是说，年家除年羹尧这一脉获罪外，其余亲族并未受到任何牵连。