律师在中国的古代，叫做讼师。古代“打官司”不准有代理行为，有身份的官员、士大夫因公务繁忙，妇女因不便抛头露面，才允许由亲属代为诉讼。于是，古代多数朝代的“讼师”业务范围，大多被“画地为牢”，上不得台面，讼师是替打官司的人出主意、以写状纸为职业的人，相当于履行现在律师的部分职能。
有一些讼师确实办了不少实事，在“状纸”这个方寸之地，古代“律师”的执业智慧不容小觑。经他们深思熟虑的那些“起诉词”，有时能在案件胜负中起关键作用。曾六如的笔记《小豆棚》卷八记载一个湖州的女讼师“疙瘩老娘”就是这样一位讼师。她是个寡妇，也是个远近闻名的刀笔讼师，文笔言辞十分犀利，许多经年不结的大案子，凭她一纸数笔，就可以力挽狂澜而结案。她靠着“独门绝技”而成为“常胜律师”。
清朝湖州有一个富家的年轻儿媳，丈夫死后想改嫁，公公不允，便向“疙瘩老娘”求援。在古代，影响一个女子家族地位的决定因素，是有没有子嗣。俗话说“养儿防老”，有儿子的话，即使是寡居，在家里地位也有保障。没有儿子的女子守寡，无论是从家庭因素还是经济条件来说，未来生活都没有保障，所以该女子想改嫁。
“疙瘩老娘”接受委托并收取了100两代理费，但只写了一张16字的状子：“氏年十九，夫死无子，翁壮而鳏，叔大未娶。”意思是这个儿媳才19岁，丈夫死了，没有给她留下儿子，公公正值壮年，小叔子长大了尚未娶亲，都是单身。
就这么几个字能管用？“疙瘩老娘”起诉状的潜台词是，家里两个至亲都是单身，按照当时法律，公公与儿媳私通是死罪，弟弟娶寡嫂也是死罪。一旦出现这种乱伦案件，会影响地方官的政绩，“乌纱帽”能否保住都很难说。于是，这张状子呈上去不久，县官立即判决允许儿媳改嫁。
“疙瘩老娘”胜诉秘诀在于她洞悉“潜规则”，善于从关系判官前途命运的高度去谋划状词，此其一；其二，是她运用了“用事实说话”的理念，寥寥数语，简明扼要，只提供了一个“可能引发乱伦”的情况，不指手画脚、随意发挥，让判官当“教师爷”，满足了官老爷的虚荣心。
还有一次，江北地方连年歉收，江北米贩纷纷到江南地方收购粮食，江南人担心粮价上涨，要求政府禁止大米出境，结果形成诉讼。江北米贩向“疙瘩老娘”求助，“疙瘩老娘”收取了2000两银子，写了一张20个字的状子呈上，第二天知县就下令不得禁止粮食出境，判江北米贩胜诉。
“疙瘩老娘”为何每个字竟值100两银子？看看她写的状子就知道了：“列国分争，尚有移民移粟；天朝一统，何分江北江南。”
这份代理词之所以令人拍案叫绝，就在于“律师”给判官设置了一个高水平的“圈套”：如果判官判令“禁止大米出境”，那么判官就会犯下如下“错误”，即“国家统一的当下，还不如过去分裂时代那样善待老百姓”，这样的罪名，没有哪个判官有胆量承担。
诸如此类事件不胜枚举，由此可以看出，古时的讼师们的智慧的确不容小视。讼师在古代诉讼中，有时能够独当一面，在案件的胜负中起到关键作用，当然这与当时的诉讼程序不完备，重口供而轻调查，缺乏辩论程序有很大关系，因而在讼师的刀笔之下往往发生以一词一句而定乾坤的效果。
讼师的刀笔之功不仅在于其文笔之犀利，更是在于其对于事情的理解、解析有过人之处。虽然许多讼师品行不端，但是其中也有像疙瘩老娘那样的讼师，其存在对于那些面对高深莫测的衙门束手无策的百姓而言，无疑是遇到了救星，使百姓的意愿得到声张，对整个社会来说是有利的。