时间进入19世纪70年代，清帝国的西北方和东南方同时告急。西北方向，新疆地区被侵占，俄罗斯一直虎视眈眈；东南方，日本吞并了效忠中国长达500年的琉球王国，并且开始染指台湾。面对两地同时告急的情况，清帝国又将作出如何的选择呢？顾此必定失彼，最后这两地又会有如何的结局呢？
一、新疆和琉球的两难抉择，左宗棠和李鸿章的较量
早在清朝与太平天国鏖战的时候，中亚的阿古柏就趁着清朝无暇西顾，几乎占领了整个新疆。带来70年代，已经消灭了“洪长毛”的清朝终于可以腾出手来，收拾阿古柏这条沙俄的走狗了。左宗棠率领西征大军连战连捷，最终收复了新疆大部分地区。
但是北方的沙俄却趁此机会侵占了中国的伊犁地区，要向归还清朝需要付出高额的赎金和其他地区的土地，对此十分恼火的左宗棠指挥6万军队驻扎在俄军周围，展开了长期的对峙。此时4万多俄军也正从沙俄的欧洲地区开赴中俄边境，清朝与沙俄的较量视乎难以避免。
此时，清帝国的老朋友英国人戈登再次来到北京，他向清朝提出了自己的意见：战端一开，清朝绝不是沙俄的对手，想战胜沙俄，就必须放弃北京迁都西安，同俄军进行长期战争。
戈登的一席话让斗志昂扬的清朝顿时泄了气，因为他们明白，一旦迁都，国内的汉人也会再次发动起义。最后清朝被迫向沙俄妥协，签订了《中俄伊犁条约》，条约规定：沙俄将伊犁地区归还中国，但是清朝需须将霍尔果斯河以西的领土割让给沙俄；同时赔偿沙俄经济损失500万两。
对于清帝国来说，这笔买卖赔大了，但是就在清政府全力应对西北问题的同时，东南方更是十万火急。
二、琉球告急，清朝正在新疆忙碌无暇顾及
就在左宗棠和沙俄在西北对峙的时候，东南方的台湾出事了。琉球本是明朝的藩属国，对于中国一直忠心耿耿。但在明朝末期，日本侵入了琉球，此时的明朝已经自顾不暇，无力帮助琉球抗击日本。
到了清朝，琉球迫于日本的压力成为中日两国的藩属国。就在清朝派出西征大军进入新疆的同时，日本借口“琉球漂流事件”开始染指台湾。
最后的结果是清朝赔偿了日本40万两白银了事，但是钱不是最重要的，关键是日本此次前来的名义是为琉球国出气；而清朝赔偿了白银，就等于变相承认了日本对琉球国的宗主权。可以正忙于西北事务的清朝，已经管不了这些了。
就在几年以后，日本决定将琉球国吞并，设立县制，并将琉球王室全部迁往东京。琉球王子逃到了中国，前往北京请求清朝做主。
对此情况非常注重海上安全的李鸿章提出了上中下三策：上派遣军舰，前往日本近海，开炮示警；当时的日本刚刚开始明治维新，对于清朝还不把它放在眼里。中可派遣陆军前往琉球，协助防守，看日本能怎么办。下通过国际法与日本人谈判，磨嘴皮子。
当时清朝内部认为琉球只是一个藩属国，属于面子工程；而新疆是自己的土地，绝对不能丢。而且相对日本而言，沙俄的威胁更大，经过反复斟酌，清朝决定放弃琉球，全力应对北方强敌沙俄。
三、琉球的丧失致使东南方不稳，至今尚有争议
1880年，日本正式将琉球吞并，将其更名为冲绳县。李鸿章无奈之下，请出了美国前总统格兰特出面向日本施压，可是当时清朝完全没有同日本开战的打算，格兰特努力一番以后，日本却毫不退让。对于当时的清政府来说，放弃琉球可能不是长久的打算，李鸿章、左宗棠、张之洞等人都想收拾日本这个讨厌的小国，但一直被新疆问题束缚了手脚。
新疆问题解决以后，大清国还没有来得及商议琉球问题，法国又开始在越南寻衅，为了保卫另一个藩属国，清朝又被迫在南方和法国开战。
而此时的日本正在迅速崛起，等清廷腾出手来以后，朝鲜问题又成为了交点，至于琉球，日本是不会吐出来的。最后中日甲午战争爆发，清朝不但丧失了最后一个藩属国朝鲜，连自己的本土台湾也被割占。中国的藩属体系全面崩溃，所有的战略缓冲地带全部丧失，到了19世纪末，清朝统治下的中国甚至由被列强瓜分的危险。