明朝末期至清朝初期，人口锐减是一个公认的事实。但是具体损失了多少人一直是众说纷纭，因为明朝人口的数量就一直是一个史学界争论非常严重的问题。有人讲中国人口的锐减全加在了清军屠杀的头上，从公平的角度来说这是不公平的。因为必须考虑各种灾荒、明军的杀良冒功、农民军的屠杀以及各地草寇的屠杀等等。
一、明朝末年到底有多少人？清朝初年又剩下多少人？
关于明朝人口的数量问题一直存在很大的争议，具体的数字争议很大。明朝官方自己的最后一次统计是在1620年，此次统计出的结果是5165万人。对于这个结果大多数人持怀疑态度，以为当时已经属于明朝末期，已经出现了大量的流民。
此外那些卖身给贵族或者官吏家族的奴仆和奴婢是不计算在内的，不要小看这个数字。再加上那些为了躲避赋税刻意隐瞒人口的家庭，这个数字还会增加。
历史学家葛剑雄认为在1600年左右，中国的人口达到了1.97亿。但是又另一些人认为这个数字过高，但是无论结果到底多少，我们在这里做一个推测：明朝人口至少在1亿以上，准确一些应该是1亿至1.5亿之间。
清朝官方的数字也有水分，在1652年，清朝公布了第一次人口统计的数字，此时中国的人口是1063万。但是这个数字明显不可信，因为当时的南方还在南明王朝的手里，这个数字清朝无法统计；此外由于当时正值战乱时期，大量人口逃亡无法统计，还有一些人隐瞒了户籍，所说1000万的人口是不符合事实的。
在康熙初期，清朝的统计数字是2000万，但是这个数字只统计了男丁，没有统计女人。如果成倍计算再加上那些奴仆和流民，在康熙初期的中国人口应在5000万左右。从这个数字来看，中国在明末清朝那个混乱的时代，损失的人口应在5000万至8000万之间，远远高于日本侵华时期的3500万。
二、清军入关前的人口损失数量
明朝在万历末年开始发生人口负增长，在万历43年，中国发生了有史以来规模最大、时间最长的一次旱灾，不仅西北和华北灾情严重，就连华中和江南地区也受到了不同程度的影响。这场灾难中，饿死之人不计其数。此外进入崇祯时期以后，在明朝的北部又发生了严重的瘟疫，尤其是河北地区，人口下降严重。
除了这些天灾，人祸更为严重。首先是李自成、张献忠等人的农民军进行的屠杀，如果说这些人爱民如子，那完全是在睁着眼睛说瞎话。农民军所到之处那些和明朝挂上边的贵族、官吏、奴仆甚至商户都没有幸免，最后都被农民军杀害。李自成在仅在山西地区就杀了各种贵族1万多人，其他类型的人，大家自己思考。
明末的明军军纪已经糜烂到了极点，镇压农民军或者抗击清军不利，没有首级交代，他们就会残杀村镇中的无辜百姓，这就是杀良冒功，这在明军之中并不是少数。最后就是各地草寇的问题，北京被清军占领以后，大量的难民逃往南方。
这就是草寇们发财的机会，许多逃难的路人惨死在他们的刀下。南明的一位内阁大学士曾经回忆，他的全家被草寇打散，仅剩下了他的儿子。
三、清军入关以后，人口的数量还在下降
清军入关以后，实行了剃发易服的政策，遭到了汉族人民的强烈抵抗。清军的态度是大规模的屠杀，从山东、山西、一路到两广和云贵，不断有不愿剃发的汉人被杀害。这个数字不在少数，可能有8位数。南明灭亡以后，战乱终于基本消除，百姓们渴望太平岁月。
但是吴三桂等三藩的叛乱，是江南以南地区再次陷入战火之中，这场叛乱长达八年，使人口数量再次下降。综合以上的内容，得出最后的结果：从万历末期开始至吴三桂三藩叛乱被平定的这几十年里，中国损失人口最少也在5000——6000万，甚至可能高达8000万——1亿。
到了清朝的中期，战乱减少，人口开始快速增长。在1740年的人口统计中，中国人口为1.4亿人；到了1790年，中国人口突破了3亿大关；至鸦片战争之前的1834年，中国人口超过了4亿。这方面的增长，致使中国人口超过了世界总人口的四分之一。