1718年-1720年，康熙皇帝派清军击败了侵袭西藏的准噶尔部策零敦多布，恢复了西藏的秩序，策零敦多布逃回新疆伊犁。接下来雍正、乾隆皇帝忙于平定青海和川西的大小金川，尤其是乾隆初清廷深陷大小金川之战，耗费了太多的人力、物力和财力，一直没有过多的精力解决准噶尔势力。
1749年大小金川平定以后，清朝在西南地区得以顺利地推行改土归流，这项对后世影响重大的政策，改变了中国西南地区延续千年的治理方式，对我国的统一和领土完整做出了巨大的贡献。
在清朝征战大小金川的时候，西北地区的准噶尔首领噶尔丹策零于1745年病逝。噶尔丹策零和他爹策妄阿拉布坦是比噶尔丹更难缠的对手，他的去世对清廷来说是一个大好的消息，但是同时也带来了不稳定的因素，准噶尔内部为争汗位而开始内讧。
准噶尔内部各势力进行激烈的斗争，最终大将策零敦多布(从西藏逃回的那位)的孙子达瓦齐夺得统治权，自立为汗，因为他得到了盟友阿睦尔撒纳的支持。阿睦尔撒纳是辉特部的首领，辉特部本是卫拉特蒙古的一个小部落，依附于四卫拉特(准噶尔、和硕特、杜尔伯特、土尔扈特)之一的杜尔伯特部。土尔扈特部西迁伏尔加河后，辉特部便迁至如今的新疆塔城地区，取代土尔扈特称为卫拉特四部之一。
阿睦尔撒纳是策妄阿拉布坦的外孙，也是位野心勃勃的人，他帮助达瓦齐只不过是想借机壮大自己的势力而已。当阿睦尔撒纳的野心不能满足的时候，最终还是和达瓦齐反目成仇，开始攻击对方，结果被打败，率众向清朝投诚。
大小金川战役之后休养生息了几年，乾隆也正想借此机会一劳永逸地解决准噶尔的问题，此时就是最佳时机。遂开始做战前准备，从各地调集人马，筹集粮饷，并制定了战略方针。
1755年二月，清军兵分两路，直扑伊犁。北路军两万五千人，由定北将军班第和投诚的阿睦尔撒纳率领，出乌里雅苏台，翻越阿尔泰山脉，然后向西南方向推进。
西路军两万五千人，由定西将军永常和萨喇尔率领，从巴里坤经乌鲁木齐杀向伊犁。两军在博罗塔拉河(今新疆博尔塔拉河)汇合。
达瓦齐听闻清军大军逼近，闻风丧胆，仓惶之下弃伊犁城而逃，率万余人退守格登山。格登山位于伊犁城西南方向，在现在的新疆昭苏县县城以西六七十公里，苏木拜尔河的东岸。离格登山不远的地方就是如今中哈边境。如果站在格登山上就可以看到对面的哈萨克斯坦的小镇。格登山本是一座不知名的山，但是因为这次的战争而在历史上留下了一笔。后来乾隆下令在山上立了座高约3米的纪念碑《平定准噶尔勒铭格登山碑》，还亲笔撰写了碑文纪录平叛的经过。此事暂且不提，我们还是先回到战场上。
清军占领伊犁后，还是兵分两路，渡过伊犁河逼近格登山，将达瓦齐叛军包围。夜间，清军派投诚的原准噶尔部阿玉锡等人率领22骑，利用夜色、熟悉地形等有利条件，混入达瓦齐大营，出其不意地发起攻击。达瓦齐叛军军营大乱，被随后跟进的清军击溃。达瓦齐率两千部众向南翻越天山而逃，在乌什附近被当地首领擒获，献给清军，至此达瓦齐的叛乱被平定。
在这场平定准噶尔达瓦齐势力的战争中，阿玉锡虽然只是前锋队的一个小小翼长，但是凭着勇武为清朝平定西域立下了不朽功勋，被列入百位功臣名录，而且高居第33位。乾隆亲自接见阿玉锡，并为他的画像《散秩大臣喀喇巴图鲁阿玉锡像》御笔亲书题赞，悬挂在紫光阁。如今这幅画像存于天津博物馆，是经历八国联军侵华战火后仅存的两幅百位功臣画像之一。
虽然说即使没有阿玉锡，清军以5万兵力，差不多人均配备3匹马这样的实力，平定达瓦齐也是早晚的事，但是阿玉锡勇武的表现无疑使得整个战争的过程变得更简单、更容易。更快地结束这场战争，也减少了伤亡和钱粮的消耗。从更大的层面上来说，阿玉锡为国家的统一做出了重要的贡献，确实值得得到乾隆皇帝的褒奖。