慈禧是晚清重要的政治人物，她是满清贵族叶赫那拉家族的女儿，一八五二年入宫嫁给咸丰皇帝，封号“兰贵人”，次年升为嫔位。一八五六年生了皇长子载淳，这也是咸丰帝唯一的儿子。在载淳五岁那年咸丰帝崩逝，她一跃成为太后，上徽号为“慈禧”。
后来，她联合咸丰帝的皇后慈安和咸丰帝的弟弟恭亲王发动政变，协助年幼的皇帝处理政事。一八七五年同治帝病逝，光绪帝继位，慈禧依旧垂帘听政，她逐渐尝到了权利的滋味，在慈安太后过世之后，一八八四年，她罢免了恭亲王，一人独揽大权。
慈禧的一生都在追求权势和荣华富贵，她从宫廷政变中夺得实权的手段非常残忍，对于政敌的整顿也是十分严厉，哪怕是对自己的亲生儿子，她依旧是采用高压严厉的操控管制。
作为太后，她的生活十分奢侈，根据宫里老太监回忆：“太后每餐都要有一百零八道菜，每一道菜都只浅尝味道，吃不完的直接倒掉。关于穿衣打扮方面更是奢侈，大多数衣服穿一次就扔掉了，而且，太后喜欢保养皮肤，每天要用很多上好的珍珠磨成细粉敷在脸上。”
在国家建设方面，慈禧却舍不得花钱，内忧外患之时，李鸿章曾多次上书慈禧，要求：拨款添置海军装备，整修大炮和战舰... ...但是，慈禧总是将其搪塞了过去，因为，当时国库空虚，她认为：修建颐和园和圆明园供自己玩乐才是头等大事。
最后的结果就是：在北洋战争中，北洋军舰不堪一击，被日军打得落花流水，战士们几乎全军覆没... ...
在慈禧嫁给咸丰皇帝之时，她和咸丰、皇后慈安之间的明争暗斗必不可少，在封建社会中封建等级观念森严，而作为妾室的慈禧永远比慈安稍逊一筹，这在两人的寝陵规格和位置上，也有所体现。但是，慈禧内心不平衡，慈安死后，她命人设计建造自己寝陵的时候，无论是质量还是规格都要和慈安的寝陵难分伯仲。
甚至，就算是这样她依旧不满足，慈禧膨胀的心理和难以遏制的贪婪，使她不甘心和慈安比肩。虽然，在生前必须屈于慈安之后，但是，死后寝陵的建筑装饰和陪葬必须得超过慈安。慈禧寝陵建造时长超过了十三年，直到她死前不久才算彻底完工，寝陵建筑材料的选取、占地面积、工艺的精湛程度和装饰的奢华程度来看，她的寝陵绝对是排在清朝后妃寝陵之首。
甚至，有很多帝王皇陵与之相比都要逊色许多。
慈禧生前欲壑难填，死后，必然也割舍不掉这滔天的富贵。她的随葬品也是让人叹为观止，根据记载：
“慈禧棺椁底部用七寸厚的金丝绣线蚕丝被垫底，被褥上点缀着大大小小的珍珠，足足有一万余颗，除了珍珠之外还有八十五颗红宝石，二百余块汉白玉;身上也盖着一条锦被，上面有珍珠两千四百余颗。慈禧头上戴着凤冠也是由无数珠宝镶嵌而成，凤冠上的珍珠，一颗就价值一千万两左右，在慈禧身旁放的宝贝更是数不胜数... ...”
如此价值连城的墓葬，自然会引来盗墓者的垂涎，普通的盗墓贼也是没有胆子去掘皇家陵墓的，但是，凡是均有例外。在一九二八年，孙殿英假借军事演习的名义炸开了慈禧陵墓，把里面的宝物洗劫一空。据说，当时孙殿英的一个部下为了立功，他选了自己部队中的二十三个手脚干练的士兵组成了“盗墓小分队”。
在他们进去墓穴之后，看到满目的金银财宝都十分兴奋，手脚利索地把棺椁之内的宝贝都拿走了。慈禧身下那条被褥上的珠宝却拿不出来，他们揪住慈禧领口的衣服，把尸体随便仍在棺材盖上，十分粗暴。早就听闻慈禧有一颗价值连城的夜明珠，但是由于尸体僵硬，夜明珠在慈禧嘴里怎么都拿不出来，于是，他们干脆用刀把慈禧的嘴巴和脸颊划开，顺利拿到夜明珠。
那夜明珠圆润光滑，成色很好，一整颗的珠子可以一分为二，分开时是两块透明无光的宝石，合上是一个会发出幽幽绿光的明珠，在夜晚，百步之内可以看见人头。盗墓的事情被报道出来之后，举世震惊，溥仪更是怒不可遏，满族权贵纷纷发电报谴责，要求政府处死孙殿英。
但是，孙殿英却不慌不忙，他把盗来的朱红色朝珠赠与了戴，将一把镶嵌宝石的宝剑送给了蒋，将慈禧的翡翠枕头赠与了宋，把那颗举世闻名的夜明珠送给了龄。他用那些最珍贵的随葬品打通了各路关系，不仅买通了法院高管，还投靠了蒋，这等盗墓的龌龊事最终害是不了了之了，并且，孙殿英之后个仕途更是一帆风顺，步步高升。
另据赵汝珍《古玩指南》一书称：“总之，慈禧葬物若均追回以之还外债，尚可余若千万，足可富国也。所列制价及估价系当时之宝价，以后至宣统元年经中外古玩收藏家及珠宝商估计，所有价值均涨十倍。民国后期又行估价，须涨百倍，今日已无法计价矣。”据蒋卜力《慈禧陵墓被盗案》一书载：“1908年当时1080万两的白银，估价约相当于现在8.1亿元人民币现值。”
而这颗价值八亿的夜明珠，最终，却被宋美龄点缀在了自己的绣花鞋上，从前被慈禧含在嘴里的宝贝，如今，却落她人的脚上这实在让人唏嘘。多年后，宋美龄晚年移民美国的时候，也一并将夜明珠带了过去。
直到后来，这颗夜明珠被美国的超级富豪，收藏于自己的私人博物馆，此人就是世界公认的“石油大王”洛克菲勒，如此珍贵的夜明珠，终究还是遗落在了别国他乡。