清太祖努尔哈赤在考虑继承人的问题上，首先选定的是嫡长子褚英。可没想到禇英不争气，自毁前程，最后被努尔哈赤处死。禇英死后，努尔哈赤又立了一个继承人。名义上不称太子，只是大贝勒，但努尔哈赤却确定这位大贝勒的实际皇储身份，他就是代善。
代善在众皇子年龄最长(不算禇英)。即使在禇英被废之前，代善也是兄弟中立功最大，权势最大的。《雍正王朝》里八阿哥胤禩权势喧天，威胁到康熙的地位，康熙必然放弃老八。努尔哈赤也一样，自己还活着呢，代善就快把自己给“屏蔽”了。万一代善起了歹心，自己还有活路吗?而代善本人也不惜身，到处折腾。
有件事，努尔哈赤差点没被代善气死。
努尔哈赤有个宠妃叫阿巴亥，和代善传出绯闻。满洲有父死、子可娶庶母的风俗，代善又提前被确定为皇位继承人。努尔哈赤老矣，他死后，天下就是代善的。比代善还小7岁的阿巴亥要给自己留条出路，自然就想和代善提前“确定”关系。代善有年轻人的冲动，加上阿巴亥貌美，也就动了心，落下把柄。好在努尔哈赤没有追究这件事，给了代善改过自新的机会。
可代善并没有汲取教训，继续花样作死。代善在萨尔浒建造贝勒府，规制要高于努尔哈赤所住的汗宫。看到风声不对，代善说要把这座贝勒府献给汗父，结果代善没两天就后悔了，各种可笑的拖延。努尔哈赤是一代雄主，怎么能忍受儿子这般戏弄?父子之间有了裂痕。
代善在作死的路上越走越远，被小老婆的枕头风吹倒，竟想杀掉自己前妻所生的儿子硕讬(硕托)。硕讬是努尔哈赤的宝贝孙子，努尔哈赤听说后，几乎被气疯。怒极之下的努尔哈赤说他连亲儿子都能杀，将来他当上大汗，他的兄弟们还能活吗?努尔哈赤权衡之下，认为代善不适合继位，就废掉了他的大贝勒之位。
代善经过此事，终于清醒，杀掉了小老婆，得到了父亲的原谅。努尔哈赤不再立代善为继位人，但依然保留了代善的贝勒地位，还是四大贝勒之首。
代善不能继承汗位，但在努尔哈赤死后，他依然有能力左右大汗的人选。而代善在兄弟中，最终选择了四贝勒皇太极(黄台吉)。
论出身、地位或是实力，皇太极其实都不如多尔衮。按说，多尔衮比皇太极更合适继位，但因为一个女人的缘故，让代善还是选择了皇太极。
这个女人，就是多尔衮的生母、代善的“绯闻女友”阿巴亥。
代善和阿巴亥事发后，阿巴亥被努尔哈赤发配到荒无人烟的地方。努尔哈赤快咽气时，又下令让阿巴亥殉葬。原因就是努尔哈赤始终没忘阿巴亥当初让自己出丑，不杀阿巴亥不解恨。阿巴亥死了，但她的儿子多尔衮却有很大的可能继承汗位。阿巴亥的死，和代善有着脱不开的关系，难说多尔衮心中不恨代善。万一多尔衮继位，掌握了权力，他会不会整治代善，为母报仇?代善心里也没底。所以，为了自己的安全，代善必须挤掉多尔衮。
即使没有阿巴亥的因素，多尔衮势力大，如果拥立他继位，自己的功劳是显不出来的。但如果立势力较弱的皇太极，自己就能突显拥立之功。代善和皇太极在私下做了交易，皇太极继位后，果然没亏待代善，代善还是诸贝勒之首。不仅如此，代善还能分享皇太极的一部分权力，相当于一字并肩王。
等到皇太极驾崩时，代善再次面临选人的困局。
当时最有资格继位的，是代善本人、多尔衮、以及皇太极的长子豪格。代善本人无意皇位，但选择多尔衮还是豪格，这是个技术活。
多尔衮身后有两白旗，豪格身后有两黄旗。相对来说，两黄旗势力大，所以继承人只能在皇太极的儿子中选。可如果不选豪格，以豪格的性格，他肯定会闹事。而多尔衮也是类似的情况，不立多尔衮，两白旗不会答应。怎么办，问题抛给了代善。
多尔衮和豪格都有权势，立谁都显不出代善的拥立之功。对代善来说，最合适的，就是立皇太极儿子中的其他人，代善看中了年仅6岁的福临。立福临，也是多尔衮和豪格都能接受的结果，事情就这么定下来了。为了立福临，代善还杀掉了儿子硕托和孙子阿达礼。硕托和阿达礼想立多尓衮，这显然不符合清廷以及代善的利益，代善忍痛大义灭亲。
换言之，清太宗皇太极和清世祖福临(顺治帝)的皇位，其实都是代善让出来的。如果没有代善，清朝的历史也许就是另一样模样。
顺治五年(1648年)，66岁的代善去世。