清朝作为中国历史上最后一个封建王朝，其制度基本沿袭明朝设立吏、户、礼、兵、刑、工六部的传统。但为了加强中央集权，清朝还建立了一套有别于其他朝代的官制，在各种清宫剧中，经常可以看到清朝官员朝服罩身，花翎饰顶，官员在犯事后，常常受到摘去"顶戴花翎"的处罚?那么，"顶戴花翎"指的是什么?
"顶戴"也称"顶带"，是清代官员所戴帽顶和珠饰的统称，帽顶制度开始于元代，流行于明清时期，清军入主中原后，建立了一套等级森严的官制，对官员的服饰按照品质、颜色和数量的不同，来区分官位的大小。
一般说来，从颜色上看，一、二品为红色;三、四品为蓝色;五、六品为白色;七品以下为金色，即使是同一种颜色，也有纯色和杂色之分，例如一、二品中有纯红和杂红之分，三、四品中有两蓝和暗蓝之分。从材质上看，一品官员顶珠用红宝石，二品用"珊瑚"，三品用"蓝宝石"，四品用"青金石"，五品用"水晶"，六品用"砗磲"，七品用"素金"，八品用"阴文镂花金"，九品用"阳文镂花金"。帽顶上没有帽珠的，便没有品级，清朝官员在犯法后，往往会在革去官职的同时，拿下顶上的帽珠。
"花翎"则是插在帽子上的装饰品，是清代特有的冠式，通常由皇帝特赐，赏给有功或者对朝廷有特殊贡献的人，花翎的作用是用以"昭明等级，赏赐军功"，是不能随意佩戴的，一旦违反就会被严刑处罚。花翎通过翎管和冠帽连接，翎管的材质一般为白玉或者翡翠。清代的花翎也称为"翎子"、"翎枝"，翎子有"花翎"和"蓝翎"两种，花翎是以孔雀的尾羽制成，因此也称作"孔雀翎"，"蓝翎"通常由染成蓝色的鹖鸟羽毛制成，所以又称"染蓝翎"，据说，鹖鸟生性好斗，至死不屈，赏赐给有功的军官，寓意其英勇善战。顶戴和花翎和官阶相对应，共同构成了清代服饰制度的重要内容，即顶戴花翎制度。
花翎又分为单眼、双眼和三眼，其中以三眼最为尊贵，所谓的"眼"，指的是孔雀翎上眼状形的图案，一个圆圈算是一眼，蓝翎和花翎的性质相同六品以下的官员赏给蓝翎，五品以上的官员赏给单眼花翎，双眼花翎只有大官才能得到，而三眼花翎通常是赏给亲王、贝勒等皇亲国戚和有特殊贡献的功臣。
根据《清史稿》记载："凡孔雀翎，翎端三眼者，贝子戴之。二眼者，镇国公、辅国公、和硕额驸戴之。一眼者，内大臣，一、二、三、四等的侍卫，前锋、护军个统领、参领，前锋侍卫，诸王府长史，散骑郎，二等护卫，均得戴之。领根并缀有蓝翎。贝勒府司仪长，亲王以下二、三等护卫及前锋、亲军、护军校，均戴染蓝翎。"
可见，花翎的佩戴有着严格的等级要求，通常是官居高位的王公贵族特有的冠饰，即使是有佩戴资格的贵族们，也要在10岁，经过必要的骑、射两项考试，通过后才允许戴用，后来花翎赏赐多了，这一考试过程便逐渐消失了，而即便是被赐花翎的王公贵族，也不能在觐见时戴花翎，因为戴花翎是"臣僚之冠"，亲王贝勒等是宗室贵族，戴花翎有"纡尊"之嫌。
根据清朝朱彭寿的《旧典备征》中记载："亲王、郡王、贝勒、贝子及固伦额驸准戴三眼花翎。乾隆以来，大臣中亦有特赏者，然勋戚入傅文忠，当时尚不敢戴用，是以受赐者尤稀。按二百年来膺是赏者，惟傅恒、福康安、和琳、长龄、禧恩、李鸿章、徐桐等七人。"大臣中赐带双眼花翎的也只有寥寥二十余人，可见皇帝赏赐花翎是很谨慎的，被赏赐到的可说是巨大的荣耀。
然而，到了清末时期，鸦片战争爆发，因国库空虚，竟然有了捐翎的例制，用钱就可以买到花翎戴，当时花翎每枝实银一万两，蓝翎五千两，而且可以参照捐管之项进行折扣，咸丰九年(1859)，花翎改为每枝七千两，蓝翎四千两。花翎也由此走向了下坡路，开始掉价了，到后来，每枝花翎仅用两百元就可以捐到。