自康乾盛世之后，清朝就如同前面每个朝代一样，开始走下坡路。乾隆的接班人嘉庆就如同分水岭一般，预示着清帝国的衰落。的确，从嘉庆皇帝开始，后面的几任皇帝表现平平，没有什么突出亮眼的成绩，再加上国外列强的入侵，清朝基业最终在风雨飘摇中轰然倒塌。既然嘉庆在位期间表现很平庸，那么当初乾隆为何要将皇位传给嘉庆，而不是其他皇子呢?
我们一起来看一看同时期永琰(日后的嘉庆皇帝)的竞争者，大概就知道乾隆为什么要选择他了。
竞争者1号：八皇子永璇
作为乾隆还在世的7个儿子中，八皇子永璇是最年长的那位。古代有立嫡或者立长的传统，因此永璇有一定的优势。但这位皇子的人缘却不大好，大概是因为年幼丧母的缘故，性格比较乖戾孤僻，还有酗酒的坏毛病。永璇在朝中做事也没有太亮眼的成绩，还曾遭到乾隆的训斥。对于这样一个儿子，乾隆并没有太多感情。
竞争者2号：十一皇子永瑆
如果是选择文化部部长，那么永瑆必定能胜任，他热爱诗词书画，尤其擅长书法，还是清中期四大书法家之一。永瑆搁今天来讲就是一个文艺青年，但文艺青年的通病是身体素质不行，永瑆也是如此。乾隆就曾对永瑆不喜欢骑射的做法感到十分不满。对于一个靠骑射打下江山的王朝来说，柔柔弱弱的书生绝对不是皇位的最好选择。
竞争者3号：十二皇子永璂
永璂最大的优势就是他是皇后所生，然而最大的劣势也是皇后所生。为何?只因他的生母是乾隆最为厌弃的皇后乌拉那拉氏。虽不知帝后之间有什么矛盾，但乾隆在乌拉那拉氏生前不仅想废除她，死后也不承认她的皇后身份，葬礼规模寒酸地可怜。因此连带着永璂也被乾隆反感，立他为太子也就不在考虑范围了。
竞争者4号：十七皇子永璘
选太子的时候永璘还是个奶娃娃，自然排除了他。
另外两个皇子——四皇子永珹、六皇子永瑢已经过继给旁人了，因此也就不在继承人的考虑范围里面。
这样一总结，十五皇子永琰的优势就极大的凸显了出来。首先，永琰人品好，性格好，朝中大臣多有赞誉，这样的皇子能得到人心;其次，永琰生母是魏佳氏，没有像乌拉那拉氏那样惹乾隆厌烦，相反魏佳氏颇得圣宠;最后，永琰自己争气啊!勤奋沉稳，功课优秀。既通读诗书典故，又擅长骑马射箭，没有偏科项目。在一众兄弟中，永琰可以算是一个合格的皇位继承人了。
毫无悬念，永琰被乾隆内定为皇位继承人，直到乾隆六十年，才被公开立为了太子。而且永琰运气好，遇到了乾隆，打定主意立他为太子就不再更改，不像康熙那样两立两废太子，造成“九子夺嫡”的皇储之争，平白生出许多变故。
永琰当选也可以说是乾隆的无奈之举。因为乾隆有立嫡的想法，他最开始中意的人选是嫡长子永琏，可惜的是永琏9岁去世;于是乾隆又想立嫡次子永琮，但是永琮两岁就夭折了;乾隆还想过立五皇子永琪，没想到永琪死于疾病。经过这一连串变故后，永琰才被秘密立为皇储。
这样看来，如果前面三位皇子都没有去世的话，永琰至少要排在皇储选择名单中的第四位去了。但是历史并没有如果，作为在当初最为出众的皇子，永琰自然被选为太子，也就有了后来的嘉庆。