东江镇，位于今天的朝鲜皮岛，是明朝大将毛文龙所创建的一个军事重镇。东江镇地处登、莱沿岸的大海之中，岛上远离海岸，不生产草木，与后金只有80里。毛文龙在这里苦心经营，将之营建成牵制后金的前沿阵地，具有十分重要的战略意义。朝廷也对毛文龙寄予厚望，封赏有加。毛文龙被任命为正一品的左都督、平辽总兵官，还一度赐予尚方宝剑。
1629年5月，袁崇焕来到了东江镇。那么，袁崇焕为何要到东江镇去？
袁崇焕是一名进士出身的武将。他早年自荐到辽东前线抗击后金，先后取得宁远大捷、宁锦大捷，成为少数能够在后金手中获得胜利的明朝将领之一。后来，袁崇焕受到魏忠贤党羽排挤，愤而辞官回乡。
1627年，明思宗朱由检(崇祯皇帝)即位后，清除了魏忠贤，重新起用了袁崇焕。袁崇焕对崇祯皇帝：“臣受陛下特眷，愿假以便宜，计五年，全辽可复。”承诺5年平复辽东。崇祯皇帝很高兴，将尚方宝剑赐予给袁崇焕，允许他便宜行事。
袁崇焕被崇祯皇帝任命为兵部尚书兼任右副都御史。虽然兵部尚书的级别只是正二品，不过袁崇焕“督师蓟辽，兼督登莱、天津军务”，整个辽东军事要务都在他的掌管之下，位于登、莱沿岸大海之中的东江镇自然也不例外。由此可见，毛文龙成了袁崇焕的下级。
但是，毛文龙是一个不好管辖的下级。俗话说，“山高皇帝远”。毛文龙在东江镇多年经营，将之变成自己的独立王国，谁都不能插手。袁崇焕早就听说过毛文龙的名号和风格，他绝对不会允许在自己治下，还会出现这样的事情。
袁崇焕还在京城时，内阁大臣钱龙锡问他将怎么处理毛文龙，袁崇焕想都没想就回答：“可用则用之，不可用则杀之。”
当然，袁崇焕不是一个鲁莽的人。他到了辽东前线，还是对毛文龙进行了试探，看他是否接受自己代表朝廷的领导。袁崇焕提出，按照明朝军队必须由文官监制的惯例，请朝廷派遣文官到毛文龙军中，管理粮饷。因为，东江镇浪费的军饷实在太多了，屡屡遭到朝廷官员弹劾。
果然不出所料，毛文龙上奏朝廷进行争辩，拒绝接受朝廷派来的文官。
为了挽救毛文龙，袁崇焕决定以阅兵为由，亲自去东江镇一趟。到了东江镇，袁崇焕受到了毛文龙的盛情款待。袁崇焕是一名文官，但多年的军伍生涯，让他也养成了“大碗喝酒”的习惯。两人便在军营中豪饮，一直到后半夜才结束。
在喝酒时，袁崇焕再次提出在东江镇设置监察官员的建议，毛文龙很不高兴。袁崇焕默然。不久，袁崇焕以返乡来打动毛文龙，示意他急流勇退。毛文龙不愿意地回答：“向有此意，但惟我知东事，东事毕，朝鲜衰弱，可袭而有也。”
当毛文龙自己把所有的退路都堵死了后，等待他的就只能是死路一条。
第二天，袁崇焕邀请毛文龙观看将士射箭，事先在帐外埋伏了士兵，又不允许毛文龙部下进入。等毛文龙来了，袁崇焕说：“予诘朝行，公当海外重寄，受予一拜。”毛文龙回拜后，两人登山。袁崇焕询问毛文龙身边随从，大多数姓毛。袁崇焕又对他们说：“尔等积劳海外，月米止一斛，言之痛心，亦受予一拜，为国家尽力。”
袁崇焕对毛文龙随从说的这一番话，出自肺腑，显得十分真诚，让人十分感动。毛文龙随从纷纷磕头回礼。
随后，袁崇焕就喝令预先埋伏的士兵，将毛文龙抓捕起来。毛文龙不服。袁崇焕当众宣告他犯下“专制一方，军马钱粮不受核”“杀降人难民冒功”“奏有牧马登州取南京如反掌语，大逆不道”“侵盗军粮”“私通外番”“部将数千人悉冒己姓”“剽掠商船，自为盗贼”“强取民间子女，不知纪极”“驱难民远窃人参，不从则饿死，岛上白骨如莽”“拜魏忠贤为父”“丧军无算，掩败为功”“观望养敌”12条死罪。
应该说，袁崇焕在来东江镇之前，就进行了一番调研，获得了毛文龙的罪状，所以才有恃无恐。在这些罪状面前，毛文龙无话可说，只能引颈就戮。
近些年来，网络上传出不少为毛文龙“翻案”的声音，认为毛文龙虽然有错，但罪不至死，袁崇焕是在“滥杀无辜”。但通过袁崇焕宣布的这些罪名我们可以看出，除了“拜魏忠贤为父”“观望养敌”等比较牵强，其余如“专制一方”“剽掠商船”“杀降人难民冒功”“私通外番”等，每一条都是实打实的死罪。
因此，毛文龙死得不冤。袁崇焕唯一的疏忽之处，就是没有在处死毛文龙之前向朝廷汇报。毕竟，尚方宝剑虽然拥有“先斩后奏”的权力，却只是针对五品以下官员。对于毛文龙这种级别的一品大员，一刀就杀掉了，还是有失稳重。这也为一年后，崇祯皇帝以“专戮大帅”为由杀掉袁崇焕，埋下了伏笔。