明成祖朱棣是中国历史上很有作为的一位皇帝，他五次亲征蒙古，消除北方威胁。多次派郑和下西洋，与他国进行交流和贸易，编撰《永乐大典》，他治下的大明朝繁荣安定，国力富强，其统治时期被称为“永乐盛世”。
明成祖朱棣继承了朱元璋阴郁暴躁、刚愎自用、猜忌多疑的性格特点，在永乐年间朱棣的后宫可以说是人间地狱，宫女们人心惶惶。朱棣大肆屠杀宫女，曾一口气活剐三千宫女，这其中有何原因呢?
原来，明成祖朱棣的大老婆是徐皇后，永乐五年(1407年)，徐皇后因病去世，徐皇后死后，朱棣一直没有再立皇后。于是明成祖将所有的宠爱给了两个女人，那就是王贵妃和权贤妃。特别是权贤妃氏，她是一位来自韩国的美女，长得倾国倾城，并且聪明伶俐，能歌善舞，尤其是善吹玉箫，因此朱棣对她倍加宠爱，无论到哪，都会让权贤妃跟在自己的身边。
在永乐八年(1410)，明成祖朱棣御驾亲征，也带上了权贤妃作为随侍嫔妃，随大军出征。谁知这位备受宠爱的权贤妃，却在大军凯旋回宫之时，病死于临城，葬在峄县。权贤妃的死让朱棣伤心欲绝，就在这个时候，宫中有人散播谣言，说权贤妃是被宫女吕氏下毒害死的，明成祖朱棣听到这个消息后顿时龙颜大怒，于是下令将有关人员全部逮捕。
可是朱棣并不罢休，亲自对这些人进行了审问。宫婢受了酷刑，竟然诬称后宫有人要谋害皇帝。这下就彻底激起了朱棣嗜杀的本性，于是接二连三有更多人都被牵连了进来，最后自己承认了“谋逆”的宫婢侍女，竟有将近三千人之多。
于是，朱棣下令将这些宫女全部凌迟处死，而一般这种刑罚都是用来处死“谋大逆”、“谋反”的大臣们的。对于明成祖朱棣怒斩3000宫女的缘由，有些学者经过研究认为，朱棣之所以如此残害无辜，可能和他晚年所患的疾病有关。根据官修的《明史》及《实录》记载，明成祖朱棣晚年患疾病，容易发狂发怒，发作难以控制，再加上朱棣本身生性多疑，所以在发生这种事情的时才会歇斯底里。