郑和为什么七次下西洋？郑和下西洋的目的有哪些？教科书上给的答案是：“为了加强同海外各国的联系”。派郑和下西洋的皇帝是明成祖朱棣，不过关于郑和下西洋的目的，一直以来众说纷纭。
明成祖朱棣发动了“靖难之役”，夺取了自己的侄儿建文帝的皇位。但是朱棣在攻下南京之后，建文帝却不知所终。于是谣言四起，有说建文帝在南京宫殿大火中被烧死的;有说大火扑灭后，建文帝从暗道逃出后到了海外的;有说建文帝流落到民间当了和尚的……如此等等，众说纷纭。
早在元末明初，东南沿海一带就有不少人逃往海外谋生，朱棣怀疑建文帝逃到了海外，于是派郑和下西洋，去寻找他的下落，以彻底消灭自己的对手。这个史实在清乾隆四年(公元1740年)张廷玉纂修的《明史·郑和传》中有记载：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之”。另外在《明史·姚广孝传》和《明史·胡濙传》里也写道：朱棣当上皇帝后，曾命人寻访建文帝的下落，郑和下西洋就是为了“踪迹建文”。说明郑和的船队确实担负着寻找建文帝的任务。
为了找到建文帝的下落，郑和先后七次下西洋，三次“出海”。永乐元年(公元1403年)，郑和出使暹罗(泰国)，永乐二年郑和出使日本，永乐二十二年郑和又出使旧港(印度尼西亚)，为的都是这个目的。
从中我们可以看出郑和下西洋的第一个目的，是寻找建文帝的下落。
明成祖朱棣派郑和下西洋的另一个目的，就是从斯里兰卡迎回“佛牙”。斯里兰卡最大的寺庙叫佛牙寺，佛牙寺内供奉着一颗佛牙。佛牙是佛教的创始人释迦牟尼火化后遗留下来的牙齿。据传说，释迦牟尼的牙齿只有两颗流传到人间，一颗珍藏在北京西山八大处的佛牙塔内，另一颗供奉在斯里兰卡的佛牙寺内。关于这仅存的两颗佛牙，佛教界盛行的说法是，在释迦牟尼圆寂后，左犬齿在印度一度落入印度教徒手中，他们用大铁锤敲击佛牙，结果碎的不是佛牙竟然是铁锤，于是印度教徒只好将其送还佛寺。所以佛牙被佛教徒们视为珍宝。朱棣是篡夺皇位而上位，他兴师动众迎回佛牙，就是为了证明自己的正统地位，以平息民间的不满和反抗情绪。
从斯里兰卡迎回“佛牙”，是明成祖朱棣派郑和下西洋的第二个目的。
除此之外，明成祖朱棣派郑和下西洋的目的，还要“耀兵异域，示中国富强”，以招徕诸番来朝，发展与诸番的友好关系，希望以外交手段来巩固自己的帝位，四个字来说，就是宣扬国威。这是明成祖派郑和下西洋的第三个目的，也是军事目的。正因为这样，郑和在执行明成祖交付的重任──暗访建文帝的下落之余，他还“遍历诸番国，宣天子诏”。明成祖朱棣也曾宣称，郑和下西洋的目的是为了“宣教化于海外诸番国，导以礼义，变其夷习。”可见他这样做，是为了防止外来威胁。
实际上，对中国历朝政权造成威胁的，大多来自陆地上的北面，明成祖朱棣就曾数次亲率大军北征。除了“东洋”日本的倭寇骚扰我国沿海外，无论是“南洋”还是“西洋”，郑和下西洋所到过的海上诸国，从未对中国造成威胁。说明明成祖朱棣对海外的威胁做了错误的估计。
郑和下西洋的第四个目的就是要拓展海外贸易。明史专家吴晗，在其《明初的对外政策与郑和下西洋》一文中认为，郑和下西洋“是从国际贸易的收入上来解救当前的”财政困难的。持续三年之久的“靖难之役”使天下百姓疲于兵旅，社会经济残破不堪，而明成祖又急于封赏靖难功臣，增设武卫百司，以巩固新生的政权。不久又发兵80万，攻打安南(越南的古称)、大兴土木迁都北京等等，财政耗费甚巨。
为了弥补财政亏损，明成祖除了加紧盘剥人民，派人到全国各地开采银矿外，就是继承明太祖的遗训，对海外朝贡国实行开放政策，鼓励他们来华朝贡，以求输入更多的海外物品。这些海外物品在当时的赢利是非常可观的。以胡椒为例，明政府给贡使的定价是每斤钞2贯，而支付给京师文武官员充作俸禄的是每斤100贯，一进一出，赢利50倍之多。所以明成祖才会采取各种措施，招徕海外诸国来华朝贡，甚至不惜巨资，派郑和下西洋，携带敕书及精致手工业品，遍赐海外诸国。
总结起来，郑和下西洋的目的有以下几点：
一、寻找建文帝下落。
二、迎回“佛牙”。
三、宣扬明朝国威。
四、拓展海外贸易。
教科书上对郑和下西洋的目的，只是简单写了”为了加强同海外各国的联系”，这是没错的，这是受教材特点、体例和篇幅所限，也是为了适应初中生的接受能力。总而言之，明成祖朱棣派郑和下西洋，根本目的是要维护自己的统治。
那么，明成祖朱棣为什么要派郑和下西洋而不是其他人呢？这和郑和具备了许多优越条件分不开。
郑和原籍云南，本姓马，名和，12岁时入宫作太监，被选拔到北平(今北京)的燕王府邸当差，他“博辨机敏”，深得燕王朱棣的信任，“内侍中无其右”。后来，燕王朱棣从北平南下夺取帝位时，他跟随燕王作战，“屡建奇功”。在“靖难之役”的郑村坝一役中，郑和出生入死，使朱棣转危为安，因此立下了汗马功劳。朱棣登基之后，就提拔他做了内官监太监，是宦官中职位最高者，专门负责宫室的营建以及皇室所用物品的采办，并赐姓为“郑”，特指“郑村坝战役”，以纪念他在这次战役中的功劳。
同时，郑和还具备了其他人所不具备的宗教信仰优势。郑和为回族人，原先信仰伊斯兰教，入宫之后又信仰佛教。当时印度洋一带的各国都信奉伊斯兰教，而南洋各地则信仰佛教。郑和懂得这两种宗教的礼仪，便于同当地人进行交往和接触，消除一些不必要的“宗教麻烦”。而且，郑和的祖父和父亲也都是虔诚的伊斯兰教徒，都曾经到过伊斯兰教的圣地麦加朝圣，回国之后，他们都把沿途的所见所闻讲给小郑和听，这使得郑和从小就了解了一些有关西洋的风土人情，这更有利于他与当地人的沟通交流。
另外，郑和的体型和相貌也符合一个大国使臣的形象。据史书的记载，郑和“身长九尺，腰大十围”“眉目分明，耳白过面，齿如编贝，行如虎步，声音洪亮”，体貌丰伟，身强力壮，精明能干，机敏过人，完全满足一个大国使臣的形象。
正是因为郑和具备了多种有利条件，明成祖朱棣才把三次出海、七下西洋的重任交给他。