建文四年(公元1402年)六月，燕王朱棣的大军兵临南京城下，谷王朱橞与曹国公李景隆开金川门投降，南京城陷，宫中火起，建文帝朱允炆下落不明。燕王朱棣成了这场历时四年的“靖难之役”的得胜者，随后朱棣在南京称帝，改年号为永乐，即永乐皇帝。
同年九月，明成祖朱棣封“靖难功臣”为公、侯、伯三等爵位，第一位受封的就是在靖难之役中战死的张玉，授张玉特进荣禄大夫、右柱国、荣国公，配享太庙。应了那句“虎父无犬子”的古话，张玉的长子张辅，也凭借自己的战功被受封新城侯，然而张辅一生的荣耀并不止步于此，在之后的岁月中，张辅率领大明劲旅征伐安南，成为永乐朝的第一名将。
张辅，字文弼，河南开封人，是靖难名将、河间王张玉的长子，性格刚毅威严 ，治军整肃。燕王朱棣起兵时，他随从父亲力战，任指挥同知。在攻取东昌城的战役中，张玉舍身救主，身陷重围不幸身亡，张辅继承父亲职位并领其军。攻克南京后，张辅以战功卓著授新城侯。虽然这个侯爵是自己一刀一枪拼出来的，但因为父亲张玉的名气太大，在当时的朝中众人眼中他只不过是一个靠父上位的官二代，真实实力很受别人的怀疑，张辅也在等待机会再一次证明自己。
永乐四年(公元1406年)，这个机会来了。早在建文元年(1400年)，作为明朝附属国的安南(现在的越南)发生了叛乱，外戚黎季犛篡夺了皇位，原来的国王之孙从老挝逃到了明朝向朱棣求助，朱棣派出使节率领五千精兵护送其回国即位。然而令人没想到的是，安南的新国王黎季犛在芹站埋伏军队，不仅杀了原国王的孙子，连明朝派去的五千精兵也全军覆没。藩国竟然敢杀天朝的官兵，大怒之下的朱棣命成国公朱能为征夷将军，张辅为右副将军，率领丰城侯李彬等十八位将军率大军讨伐安南，但不久后朱能在军中病逝，张辅接替他统领部众。
张辅从凭祥进军，越过坡垒关，望祭安南境内山川，发檄历数黎季嫠二十条罪状，一路势如破竹。在大战中，张辅用画成的狮子蒙在马上冲击，再补以神机火器，大破安南的象阵，安南军大溃，明军斩首数万人。永乐五年(1407年)五月，明军乘胜穷追，抓获安南国王黎季犛，以及黎氏所立的太子、诸王、将相大臣等人，用槛车将其送入京师，安南平定，计算府州四十八个，县一百八十个，户三百一十二万。便设交趾布政司，其地也再次划入大明王朝的版图之中。自唐朝灭亡后，交趾独立达四百余年，至此又收入版图。
永乐六年(公元1408年)夏，张辅整军回到京师，朱棣封他为英国公，岁禄三千石，给予世袭诰券。张辅回师后不久，陈氏的旧臣简定又叛乱，因此从永乐七年(1409年)到永乐十三年(1415年)，张辅又率军三征安南，讨平叛乱，交趾人所怕的只有张辅，张辅先后四征交阯，威名远震。永乐二十年(1422年)至永乐二十二年(1424年)间，张辅参与第三次、第四次、第五次北征蒙古，朱棣每次都命张辅为先锋大将。
洪熙元年(公元1425年)，明仁宗朱高炽即位后，张辅掌中军都督府事务，进封为太师，命他掌管经筵事务，监修《明太宗实录》。宣德十年(公元1436年)，明英宗朱祁镇即位，张辅加号翊连佐理功臣，依旧掌经筵、监修实录。王振专权时，文武大臣都对他望风叩拜，只有张辅与他抗礼，王振虽对其恨之入骨，但因其官高爵显，又有大功于国而不敢动他。正统十四年(1449年)，瓦剌也先入侵，王振唆使英宗亲征，英宗命其弟郕王朱祁钰据守北京，带领50万大军从北京出发，英国公张辅、成国公朱勇、兵部尚书邝埜等近百名大臣随行。
由于组织不当，一切军政事务都由王振专断独行，导致行军路线经常改变，使得士兵疲惫不堪，明军在土木堡被瓦剌大军包围，最后全军覆没，张辅殉身兵难，终年75岁。景泰元年(公元1450年)，明代宗朱祁钰追封张辅为定兴郡王，谥号“忠烈”。