晚明学者朱国桢对中国古代皇帝有个评价：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。”三代就是夏商周，差不多也就是自古以来。这个评价是相当高的了!汉文帝我们都知道，宋仁宗我们也知道，但是对于明孝宗，我们可能要问，他是谁呢?做过什么惊天动地的大事情呢?
你说对了，明孝宗朱佑樘一件惊天动地的大事也没做过，他做的全都是小事，甚至被人认为是守成之君。但是，正是这么个只做小事的人，他特别让我们感动和怀念。明孝宗有个凄苦的童年。他的父亲明宪宗有“恋母情结”，专宠比他大17岁的万贵妃。
这个万贵妃以徐娘半老之身专宠于年轻皇帝倒也罢了，她还特别阴毒。因为她生的唯一一个儿子早夭，此后再无生育，于是见不得明宪宗的三宫六院们有谁怀孕，发现了谁怀孕，必定给她吃堕胎药。话说明孝宗的母亲原来只是宫里的一位女史。女史是古代一种官名，管宫中礼仪的，肯定也是读了一些书的。
一天明宪宗偶然看见了这位姓纪的文艺女青年，被她有些书卷气的异质美所打动，于是和她春风一度。大家都知道，文艺女青年大约都是不怎么善于迎合的，所以春风一度之后，明宪宗也就把她给忘了。没想到纪女的土壤特别肥沃，竟然就怀孕了。
万贵妃在宫中可以说是布满眼线的，纪女隆起的腹部如何能逃过她的火眼金睛，于是派宫女给她送去堕胎药。显然是纪女的人缘特别好，那宫女不但没给她吃，反而回来谎报说，纪女不是怀孕，是肚子里长了个瘤子。万贵妃将信将疑，还是把她贬入冷宫。纪女虽然受了折磨，却还是把龙子生了下来。
万贵妃暴跳如雷，派一个叫张敏的太监去溺死新生儿。谁知张敏的政治思想觉悟也非常高，不但没有害龙子，还把他偷偷地藏了起来，用米粉把他养大。这个龙子长到六岁的时候，有一天，张敏给明宪宗梳头，明宪宗看着日益斑白的头发，慨叹道：“唉，朕眼看就要老了，却还没有儿子!”
这时候张敏才赶紧给他皇帝跪下来说：“万岁，您已经有龙子了!”于是，六岁的孝宗才得以浮出水面。因为被带到宪宗母亲周太后身边养起来，所以万贵妃才不敢害他。不过纪女和张敏就没有那么好的运气，被怀恨在心的万贵妃寻机赐死了。
成化二十三年(1487年)春，59岁的万贵妃病死。恋母情结严重的明宪宗哭道，万贵妃死了，朕活着还有什么意思呢?竟然不久也随万贵妃离开人世。因此17岁的孝宗得以登基当皇帝。
这位从小就识尽人间疾苦的皇帝，一上台，就大刀阔 斧地进行改革，罢免了他父亲重用的庸臣奸臣，什么“纸糊三阁老”，“泥塑六尚书”(听这些名字我们就已经知道明宪宗有多么昏庸)，还有奸臣权臣侍郎李孜 省、太监梁芳、万贵妃的弟弟万喜等人。而提拔一拨正直忠厚卓有才干的大臣，如王恕、马文升、徐溥、刘健、谢迁、李东阳等等。