在明代历史上，有一段为史家所共同称道的仁宣之治。仁宣之治结束了开国皇帝太祖朱元璋和篡位皇帝成祖朱棣所实行的高压政治，继承和发展了被推翻的短命皇帝建文帝的宽仁政治。经过仁宣之治，政治清明，法纪严明，仓廪充实，百姓安居，蔚然有治平之象，形成了明代早期国泰民安的升平景观。
仁宣之治由明朝第四、第五两位皇帝仁宗和宣宗共同创造。仁、宣二帝的共同之处，一是这两位皇帝均自称是守成之君;二是他们所实行的仁治，却是当年其父、祖朱棣赖以推翻建文 帝的政治借口。
守成即守业，在一定意义上就是守旧;名曰守旧，但却实行了与旧时完全不同的治国理念和政策策略，个中滋味颇耐人寻味。朱元璋杀功臣的故事，可谓妇孺皆知，雅俗共愤。老百姓知道朱元璋，在很大程度上不是因为他推翻了元朝的 统治，成为明朝开国之君，而是因为他“火烧庆功楼”屠杀功臣。
当然，“火烧庆功楼”只是后世说唱文学对他屠杀功臣的形象概括，但屠杀功臣确是中国历史上血淋淋的事实，是其治国及保持朱明王朝统治的一大策略。
朱元璋“为政严猛”，其中固然有乱世用重典之意，但靠武力打天下的朱元璋，似乎对杀人有着特殊的嗜好，动辄数千数万的杀，直杀得人头滚滚，血流遍地，令人发指，为历代开国皇帝所不及。篡位皇帝朱棣也属于打天下者，“少长习兵”，“智勇有大略”，功勋卓著，因而能“据幽燕形胜之地”，拥兵自重。
朱元璋临死时甚至都不得不告诫朝廷：“燕王不得不虑”。但由于朱元璋杀戮过重，把当初打天下的元功宿将杀得一干二净，致使朱棣发动“靖难之役” 时朝廷已无将可用，使朱棣“长驱内向，奄有四海”，夺得帝位。
有其父必有其子，经历了两次打天下的朱棣不仅才略“同符高祖”，其嗜血程度也毫不逊色，惟一 不同的是他搞的是顺我者昌、逆我者亡，不为我所用就杀无赦，不仅灭门，而且诛三族、九族，连学生门人都不放过。有的还要“抉其齿”、 “剥其皮”、 连肉带骨头剁成烂泥。
朱棣当初是以反对建文帝仁政为造反口号的，因此凡是建文帝所实行的仁治政策和措施都一概否定，恢复了朱元璋的那一套，“用法严峻”， 倒行逆施，又好大喜功，搞得民不聊生，著名的唐赛儿起义即是当时政治的一个缩影。