崇祯皇帝的长子朱慈烺，崇祯三年(1630年)被立为太子。李自成攻入北京城后，太子与其三弟定王朱慈炯、四弟永王朱慈炤都落入李自成手中，后来都被带往山海关前线。李自成兵败山海关后，三人都不知所踪。甲申年的十二月，北京城据说出现了太子，不久被清廷认为是假冒的而被杀掉。而几乎就在同时，南方也出现了太子。
甲申年(1644)十二月，鸿胪寺少卿高梦箕的奴仆穆虎从北方南下，途中到达山东的时候，遇到一位少年，少年请求搭乘他的船南行，少年获准搭船后，他们就结伴而行。晚上就寝时穆虎发现少年内衣织有龙纹，惊问其身份，少年自称是崇祯皇帝之皇太子。
少年自称山海关大战后，他就为吴三桂所获。吴三桂在撤离永平时曾传檄四方说将拥太子进京即位，但是后来吴有惧怕清人不允，于是在行军至榆河时便把他放入民间不管。他自忖在北方滞留肯定凶多吉少，于是取道南下。穆虎面对这个自称太子的少年十分惊愕，于是昼夜兼程，赶至南京，船行将到达之时，少年望见孝陵，痛哭伏地，久久不起。
到达南京后，穆虎带其来到高梦箕家中。高梦箕见此少年，当然是惊愕万分。少年自述年幼时在皇宫生活的经历及宫中之事头头是道，高梦箕半信半疑，便将少年安置在家中住下。不久，高梦箕派人将其送往苏州安置，后来又转移到杭州，住进高梦箕的侄子高成的家中。
少年在杭州并不低调，时常招摇于众，露出贵倨的样子，似乎有意引起人们的注意，背后窃窃私议。高梦箕后来又将少年安置在比较闭塞的浙江金华府浦江县，想这样来躲避外界的注意。但是，太子南来消息不胫而走，高梦箕见已经无法遮掩，只好密报马士英，后又上奏弘光帝。
弘光帝得知这一消息后，立即派曾经在北京服侍过太子的内监李继周赶往浦江，没想却扑了个空，少年已经转移到绍兴，于是李继周又赶赴绍兴，这才追上了少年。李继周一见到少年，只是觉得眼前此人与昔日见过的太子有几分相象，但也不敢肯定。
弘光元年(1645年)三月一日，少年被接到南京，先是安置在兴善寺住下。太子抵京的消息在南都引起了轰动，文武百官纷纷前来拜谒，大多数官员来到之后都是顶礼膜拜，态度虔诚，但是也有抱着怀疑的心态来一探究竟的。
督营太监卢九德就是如此，他进入寺内，双目紧盯少年，仔细打量。卢九德怎么看，也无法将眼前此人与脑海中曾经见过的北京太子对上号。正在卢九德迟疑不决之时，少年突然厉声喝道：“卢九德，汝何不叩首?”卢九德被这突然一呼吓呆了，双腿不自觉地就跪倒在地，叩头忙说：“奴婢无礼!”
少年又缓缓说道：“汝隔几时，肥胖至此，可见在南京受用。”卢又叩头说：“小爷保重。”连忙战栗着告辞退了出来。卢九德离开后，官员们更是议论纷纷，很多人都深信此少年为真太子。卢九德回宫之后，弘光帝下旨，严禁文武官员私自前往拜谒这位自称太子的少年。当天深夜，弘光帝命锦衣卫掌堂冯可宗将少年羁押至皇宫。
第二天，弘光帝面谕群臣道：“有一稚子言是先帝东宫，若是真先帝之子即朕之子，当抚养优恤，不令失所。”随令朝中文武重臣、皇亲勋贵前往审视，辨明真假。其中内阁大学士王铎，翰林刘正宗、李景濂都曾经在北京担任过太子东宫的讲官，是认识太子的。