与中国历史上的其他王朝不同，明朝的皇帝中，亲自指挥甚至亲临战阵次数最多的，不是开国君主，而是第三位皇帝，明成祖朱棣。
尽管出身于草莽，崛起于行伍，明朝开国皇帝朱元璋在击败劲敌陈友谅之后，不再亲临战阵，甚至不再御驾亲征直接行使战场指挥权。有意思的是，他的儿子朱棣生于帝王之家，长于安乐年代，却十分热衷于战争，不仅亲临矢石夺取帝位，而且五次亲征大漠，最终死于征途。
朱棣对战争的痴迷和对军旅生涯的热爱，是明朝的皇帝中绝无仅有的，而他的经历更像是一位罗马帝国的将军皇帝，而不是传统意义上端坐朝堂的中国天子。朱棣以镇守一地的藩王起兵，四年而夺取帝位，此后南征安南，北讨大漠，屡下西洋，“此明一代之侈言国威者无不归功于永乐之世”。
朱棣的辉煌武功载之史册，这里不必细说，需要讨论的则是一个大家常常忽略的问题，如此能征善战的朱棣，他打仗的本领究竟是谁教的?
虽然史无明言，但是根据其经历仔细探求，朱棣的军事导师，应该是父亲朱元璋、岳父徐达和头号谋士姚广孝。即使《明史》上说，成祖朱棣“智勇有大略”，但是这种皇帝天纵奇才、英明神武的套话只能信一半疑一半，人还是需要老师来启蒙领进门的。
朱元璋给太子和诸位皇子们选的文化课老师是名儒宋濂，政务老师是左丞相李善长，这两个都是长居京城的，就算不能事事躬亲，也可以履行教导职责。
但是，朱元璋给太子和皇子们配的军事老师就不太靠谱了，右丞相徐达兼太子少傅，中书平章常遇春兼太子少保，冯胜、廖永忠等一班武将兼东宫官员，这些将领在洪武朝前期纷纷领兵在外，后期不是早亡就是被清洗，几乎没有什么时间和机会能够教授军事课程。那么皇子们的军事启蒙老师是谁呢?其实是皇帝朱元璋本人。
朱元璋在郭子兴起义军中从小兵做起，自己武功出众，既当过冲锋在前的小卒，又当过小头领、中头领和大头领，有极为丰富的战争经验;不仅勇敢，而且熟悉底层士兵和中层军官的心态，既能凭着情感带动人，又能靠着权利激励人。