朱祁钰的生母，是个获罪之人。宣德年间，明宣宗御驾亲征，生擒汉王朱高煦父子，并将汉王府的女眷充入后宫为奴。侍女吴氏也在其中。回京途中，明宣宗邂逅了吴氏。然而罪人身份，不能封为嫔妃，就把她安排在紧靠宫墙的大宅院，时时临幸。终于，吴氏产下一子，就是朱祁钰。母凭子贵，吴氏被封为贤妃，却继续住在宫外。
据记载，正统年间大旱，京师儿童间传播一首不知所起的祈雨民谣:雨帝雨帝，城隍土地。雨若再来，还我土地。不久后有景帝即位，夺门之变等事。雨帝者，与帝也，城隍是郕王，还我土地是指复辟。
午门血案：
正统十四年，明英宗御驾亲征，留他为监国。结果爆发土木堡之变，明英宗被俘，瓦剌咄咄逼人。一时之间，朝野震惊，京城人人自危。面对危机局面，大明朝堂之上围绕是“战”还是“迁”开展了纷争。
正统十四年八月十八日，孙太后压阵，监国朱祁钰主持召开御前会议，商讨对策。首先是翰林院侍讲徐珵根据天象的变化首先提出迁都南京，以避刀兵。于谦否定了这项提议，他认为皇陵、宗庙、社稷都在北京，岂可轻易迁移。而且要以北宋为教训，指责南迁是亡国之论。
正统年间，明英宗崇信宦官王振，大臣凡是有不利于王振者，非死即贬。如今皇帝被俘，王振被杀，众大臣跪在午门外，要求监国朱祁钰惩处王振余党。这时王振的死党锦衣卫指 挥马顺出来阻挡，户科给事中王竑在朝廷上猛击马顺，於是众臣纷纷跟随，马顺当即毙命。
众人又向郕王朱祁钰索要王振党羽毛贵、王长两人，随即两人被群臣群殴 致死。一些大臣将三具屍体挂到东安门上，军人士兵看到后争相击打不止。之後，逮捕王振侄锦衣卫指挥王山，反接跪於朝廷上，大臣纷纷唾骂他。至此一时血溅朝 堂，而士卒亦声汹欲诛，朝廷礼仪顿时不复存在。
郕王朱祁钰看後也大惧，欲起身离去。这时，兵部侍郎于谦挤到郕王身前，扶臂劝导道：“马顺等人罪当死，不杀不足以泄众人愤怒。况且群臣心为社稷，没有其他想法，请不要追罪于各位大臣。”众人听后方止。
郕王朱祁钰随後听从其主张，降令旨奖谕百官归莅事，马顺罪应死，不再追论。众人拜谢后离出。
北京保卫战：
于谦临危受命，任兵部尚书。朱祁钰九月六日即皇帝位，是为明代宗，遥尊明英宗为太上皇，以明年为景泰元年。也先挟 明英宗要挟明廷之计不逞，遂于十月率大军进犯北京。于谦进行了战前布置，改革了军制，把传统的“三大营”改为10个团营，使其更加适应防御作战的需要。