也先送英宗回京师后，在明朝并没有受到真心实意的欢迎。景泰帝坐在皇位上不想下来，于是加强防范，惟恐自己失去皇位。 英宗虽然身为太上皇，但他居住的南宫却是冷宫。景泰帝拒绝了一切朝见太上皇或为太上皇过生日的请求，一切与太上皇的往来都受到怀疑和监视。
太监阮浪在南宫侍侯太上皇，阮浪门下有个小宦官王尧，王尧要到卢沟桥办事，阮浪就把太上皇所赐的镀金绣袋和束刀送给了他。王尧偶然在锦衣卫指挥卢忠家喝酒，在玩蹴游戏时脱了外衣。
卢忠见到束刀和绣袋不同于一般的规制，认出那是太上皇的东西就命妻子将王尧灌醉，解下了他的刀和绣袋跑到宫里报告说：“南宫谋复皇储，遗刀求外应。”景泰帝当即怒杀阮浪、王尧，并且穷追不已。
宫外为易储的事闹得沸沸扬扬，许多官员由于为复储的事说话而受到严厉惩罚，一些侥幸进用之徒也趁机讨好景帝——有人建议增高南城城墙，用铁灌铸宫门之 锁;御史高平进言南城多树，恐怕事出不测，于是就把南宫的大树都砍了。
当时正值盛暑，英宗常倚树休息，有一天忽然发现树被砍了，当他得知砍树的原因之后， 顿时大为恐惧。 英宗虽然回到了北京，反倒不如在也先部落中受到优待。
皇权的争夺抹杀了一切温情，功名利禄败坏了人们的良心，而正是这种争夺，让一些小人看到了机会：英宗与其在屈辱中活着，不如拼搏以求一逞。 景泰帝加强防范限制的政策适得其反，太上皇的复辟愿望和宵小们的投机心理一拍即合。
景泰八年(1457年)正月，元旦朝贺被取消。因为 从前一年十二月二十八日起，景泰帝就病了。正月十二日，景泰帝为行祭天礼，带病住在南郊(今北京天坛)斋宫。他把石亨召到榻前，命他代行祭天之礼。
石亨看 到景泰帝病得厉害，退下后与都督张軏、左都御史杨善及太监曹吉祥商议，如果景泰帝死去，立太子不如让太上皇复辟，这样可以邀功赏。张軏、曹吉祥又把此意告 诉了太常卿许彬。许彬认为这样可以建立“不世之功”，立即建议去找“善奇策”的副都御史徐有贞。
这个徐有贞是谁?就是在土木之变发生后主张南迁的侍讲徐呈。徐呈在国家危难时主张南迁因而遭到群臣的鄙视，甚至景泰帝一看到他的名字就感到讨厌。于是他就改了名字，叫徐有贞。 石亨等人连夜到了徐有贞家，徐有贞大喜，认为机会来了。他说，这件事一定要让在南宫的英宗知道，而且一定要得到确切答复才可以。
石亨等人十六日又到徐有贞家碰头，说：“我们已得到太上皇的确切答复，你说下一步怎么办吧?”徐有贞于是爬到屋顶，仰观天象后，马上又爬下来，说：“时 在今夕，机不可失!”当时，守备边境的官员曾向朝廷报警，徐有贞说，就利用它做借口，以防备万一为名，调兵进入大内，发动政变。
徐有贞临行前焚香祝天，与 家人诀别说：“事成社稷之利;不成门户之祸。归，人;不归，鬼矣!” 徐有贞与石亨、张軏找到太监曹吉祥等，收了各宫门的钥匙。夜四鼓，他们打开长安门，率领群从子弟家兵千余人，混在守御官军中进了宫。
进宫以后，徐有贞又锁上了门，把钥匙投进水中，说：“万一内外夹攻，事去矣。”——大家看，这分明是一种破釜沉舟的赌徒心态!石亨、张軏一切都听徐有贞 安排，不知该怎么办。 这时天色还不亮，张軏等心里没底，不免惶惑，徐有贞催促快走，张軏说：“事成了吗?”
徐有贞说：“肯定能成。”他们走到南宫城，门锁着打不开，敲门没人 应。一会儿，隐隐听到城中开门声，徐有贞让众人将大木悬挂，数十人举木击门，又让壮士跳墙进入，内外配合拆毁宫墙，破门而入。徐有贞冲进宫，见到太上皇坐 在烛光下。
太上皇被眼前的阵势吓得不轻，问道，你们要干什么?众人一起跪在太上皇面前，合声请太上皇登位。徐有贞命士兵抬过乘辇，扶太上皇登辇。士兵们都 心惊胆战抬不起来，徐有贞等人见状，便亲自帮着抬走。