他生自医家，却偏爱谋略；他不为生活所迫，却自幼出家；他既入空门，却不安青灯古佛；他不辅洪武、建文，却偏助燕王；他未受十年寒窗苦，却主编《永乐大典》。
有人说他是奸僧是阴谋家，有人说他是政治家是军事家；但不管怎么样，他都是大明历史上的一位不可不说的人物，他就是明成祖朱棣的黑衣宰相，他的名字叫姚广孝。
公元1335年，姚广孝出生，他们家世代行医，祖父、父亲都是当地的相间郎中，姚广孝出生的时候，家道已经中落，生活虽然清苦，但祖辈事佛积善，很受乡里敬重。
姚广孝从小就受到了较好的家庭教育，擅长吟诗作画，也学到了一些儒家的经典。但姚广孝读书，与许多人大不相同：他既不想应试做官，也不想像前辈们那样行医生为生，而是一心想成就一番惊天动地的大事业。
14岁时，姚广孝开始把自己的主要精力和兴趣转向佛学；17岁时，他在杭州的妙智庵出家为僧，法名道衍，又以“逃虚子”自称，当时人称他为道衍和尚。
皈依佛门的姚广孝四海为家，他曾拜元末著名道士席应真为师，学习《易经》、方术，尤其对排兵布阵、用兵伐谋感兴趣；他向遇庵大师学习内外典籍之学，对佛、儒二家进行对比研究；他与当时的著名文学家、思想家宋濂、高启等人结为诗文好友，文学修养也大大提高……在学佛访友、诗文酬和中，姚广孝的政治思想逐渐成熟。
叩钵吟诗，高谈阔论，这确实不像安分的出家人，倒像个胸怀大志的书生。然而此时的姚广孝恃才傲物，以才气自负，常常深藏不露，不与世俗人交往。在元末乱世，他的聪明才智并不为太多人熟悉。
明朝建国后，姚广孝看到天下渐渐太平，辅佐朱元璋建立盖世伟业已没什么可能，想着自己空有满腹经纶却没有施展机会，有时难免心灰意冷。直到有一天，一位相面大师的一句话，让胸怀大志的姚广孝再次点燃了内心的激情。
这一天，姚广孝正和好友在河南嵩山少林寺谈经论道，恰巧碰到了当时最有名望的相面大师袁珙。袁珙一看到姚广孝，就大为惊讶：“现在天下已经太平了，怎么还会有相貌如此奇异的僧人？
你看这一双三角眼诡异非凡，面似一只生病的老虎，骨子里却透出一股杀气，这肯定是一位精于权谋的高人，将来一定能建立千秋伟业。”姚广孝听后，不但不生气，反而一阵窃喜。他连忙拉住袁珙的手，并引为至交。
洪武十五年（1382年），已经47岁的姚广孝终于觅得机缘。这一年，朱元璋的结发妻子马皇后不幸病逝，朱元璋在天下广寻高僧，分配给各个皇子，让高僧们在众藩王的封国里修寺诵经，为马皇后祈福。
姚广孝受人推荐，也在应征之列。当朱元璋安排这批高僧与众藩王见面时，姚广孝一下就相中了被封燕王的四皇子朱棣。 姚广孝看到燕王朱棣相貌堂堂，气宇轩昂，最具帝王相，便自荐跟随朱棣。
朱棣见姚广孝三角眼，体态臃肿，反倒有些不情愿要他。姚广孝走到朱棣面前，悄悄地对朱棣说：“贫僧若能为殿下所用，定能为您奉上白帽子。”朱棣感觉和尚话里有话，“王”带“白”帽不就是“皇”吗？
于是便把他拉到内室详谈。姚广孝纵论古今，分析时局，鞭辟入理。朱棣听得连连称是，当即向朱元璋请求把姚广孝许给自己。
此后不久，姚广孝便随燕王来到北平（后改为北京），名义上住持庆寿寺，实际上经常出入燕王府，成为燕王最重要的谋士和心腹。 洪武三十一年，朱元璋病逝，将皇位传给孙子朱允（建文皇帝）。
姚广孝感觉机会来了。他想方设法帮朱棣树立信心，怂恿他尽快起兵夺取皇位。朱棣有意起兵，但仍犹豫不决，毕竟建文帝是正统皇帝,是光明正大的继承来的，叛乱逆上可是大逆不道的事，再说也无必胜信心。
这时姚广孝立陈时势对比，使朱棣打消了顾虑。姚广孝负责帮朱棣做军事准备，打造兵器，操练将士。由于打造兵器会发出铿锵的响声，将士操练也容易引人注意，姚广孝便在燕王府开凿了地下室，上面建有房屋，周围修筑厚墙，并在城墙四周埋下大大小小的缸瓮来消除噪声。
他还让人在燕王府内饲养鸡鸭鹅，想用这些家禽的叫声遮掩打造兵器和士兵操练的声音。