明朝官员，字世用，江苏兴化人。生于明洪武24年(1391年)，25岁登上进士，历任翰林侍讲、侍读学士、工部尚书，后进少保东阁任大学士。66岁时升为谨身殿大学士，仍兼东阁。高谷为官清廉，办事公道，主持正义，后因年老主动离职回家。英宗皇帝对他评价甚好。高回乡后，仍住的是简朴房屋，死于1460年，享年70岁。历官永乐、洪熙、宣德、正统、景泰五朝，由中书舍人升至内阁大学士，故被尊为“五朝元老”。《明史》有传。
高谷先世居河南怀庆，世业儒。随宋高宗南渡，徙居扬州。扬州陷，迁居兴化，元末时曾移苏州，天下甫定仍返兴化，遂定居。高谷自幼聪慧，承家训嗜读不倦，且资质厚重，举止端庄。十岁入县学，成庠生，永乐三年(1405年)十五岁中举，十三岁登进士，年方廿五。选庶吉士，授中书舍人。
自此，宦海沉浮四十余年。仁宗洪熙即位(1425年)，改任高谷为太子宫春坊司直郎，寻迁翰林侍讲。正统元年(1436年)因大学士杨士奇荐拔，充任翰林侍读，成 经筵，为帝王讲读经学。三年与修《宣庙实录》，升侍读学士。十年摧工部右侍郎兼前职，入阁参与机务。景泰初年(1450年)为工部尚书兼翰林院学士，掌阁务。次年赐少保、东阁大学士加太子太傅，享双俸，代皇帝祭祀三陵。七年与陈循总裁编修《环宇通志》，晋少保、谨身殿大学士兼东阁大学士。
高谷入阁，清廉正直，持议公正，且不避权要，遇事无偏私。景泰五年(1454年)给谏林聪因忤重臣，被构罪廷讯，欲论重辟。高谷从南直隶视察灾情回都，闻讯竭力营救，独陈其冤，使林聪获赦并官复原任。七年顺天乡试，大学士陈循因自己的儿子未能中试，遂攻讦考官刘俨、黄谏等人阅卷不公。高谷受命复阅，力言刘、黄无私，且仗义执言云：“贵胄与寒士争进，已不可，况不安义命，欲因此构考官乎?”
高谷又以荐贤任能，提掖后进为任事，先后两次主顺天乡试，皆称得人。曾上以此为疏主张内外诸司应惟贤是用，又说经筵日讲，关系圣德，荐大理卿陈询、学士吕原、中允杨鼎、左都御史王文、大理卿萧维桢、司业王恂等人入选。后王文入阁，余皆鼎侍经筵。又荐翰林修撰商辂、彭时入阁，掌阁务。
高谷鄙浮华、乐俭素。为中书时，尝奉旨往海印寺抄写佛经，遇雨辄褪靴卷裤，提袍赤足归，使同僚大为惊讶。官任侍读学士时，每赴公宴，总是用布头剪成新花样补缀在破锦袍上，以至有人嘲笑为“高学士锦上添花”，高谷不以为然。位至台阁，也仅“敝庐瘠田而已”。明、清方志都载，高谷“元老府”“湫隘特甚”，并非夸张，其故居今犹在，低檐小室，无异民居。
高谷学问渊博，淹贯经史,且工诗善书。其书法文弱秀润，王世贞《艺苑卮言》谓其书“秀俊可爱”。其行书横披一轴今珍藏于兴化博物馆。一生著作甚丰，除《育斋文集》10卷入《明史•艺文志》外，其他著作大半散佚。其后，李绂曾从其姻娅郭羽、门生陆碛处搜罗20余卷，其中《诗集》17卷、《归田》3卷、《拾遗》1卷。于明弘治年间付梓行世。近年其后裔又搜得散佚诗文50余篇，如《隋堤二绝》、《盐城观海》、《咏昭阳十景》等。
高谷历经明代五朝，处事公正，名震朝野。然而，他所处的正统、景泰两朝却是历史上的多事之秋，这个时期发生了几起历史大变故。
正统十四年(1449年)，蒙古瓦剌部犯境，英宗朱祁镇轻信宦官王振，率50万大军御架亲征。结果于土木堡一役，全军溃败，王振被杀，皇帝朱祁镇被瓦剌生俘。历史上称为“土木之变”。消息传来，朝野震惊，高谷支持兵部尚书于谦抗击外故，同时拥立朱祁镇的弟弟朱祁钰登继大统，是为代宗，年号景泰。第二年，由于于谦击退了瓦剌的侵犯，加之蒙古瓦剌部内部矛盾激化，瓦剌部酋长也先后数次表示修好，愿意赎放英宗。这使代宗朱祁钰十分尴尬。八月诏议，因代宗态度不明朗，朝廷久议不决。此刻高谷十分清醒，他坚定他的主张遣使迎驾，并提议中书赵荣可担此任。
未几，英宗赎还，将至京。代宗不愿张扬，具礼甚薄，群臣不敢擅议，惟高谷直言不讳，力主“礼宜从厚”。当时有一位叫龚遂荣的千户，出于忠诚，投书高谷，亦主张厚礼迎架。高谷遂将此信遍传朝臣，并教训他们说：一介武夫尚知此理，况公卿乎?事传代宗，代宗甚怒，追查此事。高谷挺身而出，出示书信，并力陈自己的主张，举唐肃宗迎上皇故事，请代宗效行。帝不纳，亦不深罪高谷，逮龚遂荣，未几亦释。英宗归銮，被奉为“太上皇“置于深宫。代宗十分恋栈，于景春游二年(1451年)迫不及待地上演了地场“易储”闹剧，废弃已立的英宗的儿子，立自己的儿子为皇太子。同时加封高谷为“太子太博”，使高谷身陷泥淖。
景泰八年，代宗朱祁钰病重不能视事，蓄谋已久的英宗朱祁镇在石亨、曹吉祥等文武大臣的拥戴下，突然夺宫升殿，废黜景泰，改元天顺。此为“夺门之变”。
英宗复辟后，对景泰的内阁大臣一一进行了清算。大学士陈循、王文等或被诛杀或被流放，就连抗敌功著的于谦，咏了一通《石灰》后，也被斩杀于刑场。时高谷已年逾花甲，早在景泰年间因内阁王文挤兑，就已萌退意，自己又是景泰重臣，英宗虽未罪己，但也不敢再恋相位。于是上书英宗，乞归林。英宗阅书，叹谓：“谷，长者。”又对左右大臣说，高谷在内阁主张迎架礼宜从厚等事不审正直的，过去又曾做过我的经师。于是恩准致仕，并赐金帛袭衣，安排驿舟，寻又赐敕奖谕。这篇“奖谕”十足耐人寻味。文章前半部说了一通高谷“以智识文学，执经事朕”、“怀旧之私实有切于朕意”之类情谊话。后半部话锋一转，云：“卿之归也，日与亲戚故旧徜徉邱园，展契阔之深怀，道朝廷之盛事。清风高致，足以励廉而革贪;盛德雅望，足以敦化而善俗，则卿亦永有终誉焉。”柔言蜜语中隐含威胁。其实是警告高谷归里后言行小心，否则，就谈不上“永有终誉”。
高谷归后，隐居故里，绝口不谈景泰、天顺间的朝廷变故。天顺四年(1460年)卒于兴化，终年七十岁，与诰封夫人郭妙宁合葬于兴化平望铺河东。墓园恢宏，有神道碑、石人石马。大学士李贤撰墓志，巡抚郑晓撰行略。成化初，尚书姚夔进言“高谷进退有道，始终不渝，宜加赐救”，朝廷乃赠高谷为太保，谥文义，祀乡贤祠。
故居于城中县衙以南，隔县桥面西。门楼悬匾，额曰：“忠结主知”。府前跨街建“益恭坊”，与邑中四牌楼遥对。又悬“五朝元老”匾于邑中四牌楼，以作怀念和褒扬。