天顺八年(1464)正月七日，38岁的明英宗朱祁镇去世。天顺八年正月二十一日，长子朱见深登基正式即帝位，大赦天下，以翌年为成化元年。宪宗后期好游逸，溺女色，信用宦官，国政日坏，国库空虚。
两宫尊号之争
宪宗即位，命廷臣议上两宫尊号。中明宪宗朱见深[33]宫夏时承周贵妃旨意说：“钱皇后久病，不当称太后。而贵妃是皇上的生母，宜以宣德间故事行。”阁臣李贤、彭时持不可，力言说：“今日事与宣德时不同。胡后上表让位，故正统初不加尊号。今钱后名分固在，安得为此?”彭时说：“先帝(英宗)健在时曾行，今谁敢革!朝廷之所以服天下，关键在正纲常。不正纲常、不正礼制，有损圣德。人臣阿谀顺从，是万世罪人。李贤亦极言之，议遂定，将上册宝。”彭时又说：“两宫同称则无差别，钱皇后宜加二字以便称谓。”遂于天顺八年(1464)三月一日，尊英宗钱皇后为慈懿皇太后，贵妃周氏为皇太后。议上两宫尊号之争始结。
荆襄流民起义
明朝中期，土地兼并剧烈，加上连年的饥荒及苛重的赋役，流民渐多。湖广荆襄地区比较富庶，是流民集中地，明廷曾派重兵围剿，试图阻止流民进入，但未能如愿。到成化初，入山垦荒开矿者已达150多万人。
成化元年(1465)三月，在刘通、石龙与冯子龙等人的领导下，流民在房县大石厅立黄旗起义，集众占据了梅溪寺，刘通称汉王，国号汉，建元德胜，设将军、元帅等职。次年三月在大市与明军相遇，因寡不敌众，刘通被俘遇害。其部将及残兵在明军的进剿下，纷纷瓦解，起义失败。但明朝廷经过这次事件后制定了严厉的措施，强迫流民归乡，禁止流民进入郧阳地区。后又开设湖广郧阳府，在该地置湖广行都司和卫所，专门抚治流民。
加强特务统治
成化十三年(1477)正月，宪宗为进一步加强特务统治，又设立了一个西厂，由大太监汪直任提督。西厂缇骑倍于东厂，声势在锦衣卫之上。汪直用锦衣卫屡兴大狱，三品以下的京官大臣，汪直都可以擅自抄家逮问。虽因多名大臣弹劾而一度解散，但不久之后即又恢复，而且气焰更加嚣张。当时，从京师到大江南北，西厂的校尉无所不在，大至军政要事，小至民间斗鸡骂狗等事，无不奏闻，弄得民心惶惶，官商不安。到了成化十八年(1482)三月，宪宗以东西两厂不宜并立为由，关闭了西厂。但东厂仍在，厂祸一直未能停息。