吴炳，字可先，号石渠，灿花主人，明万历二十三年（595年）生，宜城镇人。万历四十七年进士。先后任武昌蒲圻县知县、工部都水司主事、福州知府、江西提学副使等职。南明永历元年（647年）二月，以兵部右侍郎拜礼部尚书兼东阁大学士。永历二年初，护送永明王太子到湖南城步，被清兵所俘。囚于衡州湘山寺，绝食而亡。
吴炳为官，执法严谨，不徇私情，受到百姓爱戴。京中三大殿被烧，为配合修复彭大祥书画作品，吴炳被派往浚县督工采石。他关心民工，禁止鞭笞，对采石者付银钱，而不是以徭役付酬。稳定了民心，提高了工效，深受欢迎。崇祯初，在福州知府任上，乡试作弊案发。官宦子弟陈况，考场作弊，当场拿获。陈家送来三千两白银，要吴炳包庇此事，被吴炳严词拒绝。巡抚熊文灿又来说情，但吴炳一定要查处陈况。巡抚熊文灿曾为海上遇盗吃败仗事求吴炳弄虚作假包庇他，也被吴炳断然拒绝过，说：“杀人媚人，召不忍也。”抚军为陈况说情，吴炳深知其利害，但又不愿屈服，不得不辞官而去。最终陈况作弊案大白于天下。吴炳回乡后，潜心于戏剧诗文，在宜兴南门外五云庄“灿花别墅”着书立说。后在大司马陆完学的推荐下，吴炳又重新出来做官。崇祯九年（636年），炳出任浙江盐运司主事。他仍像以前一样严肃认真。他致力于对盐局市舶作适当调整，改革盐运和商贾贸易税收政策，一时商贾“称便”。后又当吉安知府、江西提学副使。
大明朝灭亡后，清兵入关。福王等相继建立南明朝廷。吴炳也追随而去。永明王在广东肇庆即帝位。吴炳在表兄瞿式耜的引荐下，见到了永历帝，并被委以阁臣之重任。清兵步步紧逼，永历帝逃到湖南武冈。清兵再攻，永历与太子分头逃难。吴炳护送太子，在城步被清兵俘获。多人劝降，吴炳不为所动。留诗句：“荒山谁与收枯骨，明月长留照短缨”，在湘山寺绝食而亡。时年五十四岁。清顺治七年，其子吴维垣迎榇归故里，安厝于宜兴南门外石亭埠。
吴炳同时是一位剧作家，通晓音律。原文化部副部长郑振铎在《插图本中国文学史》中称吴炳、孟称舜、范文若“同为临川派的最伟大的剧作家”。吴炳在宜兴“灿花别墅”中潜心创作，《绿牡丹》、《画中人》、《西园记》、《情邮记》、《疗妒羹》合称为“灿花五种”。吴炳为东阁大学士行宰相事，所以后人称吴炳为“灿花宰相”。
代表作
《绿牡丹》是明末优秀戏剧家吴炳的代表作。本书叙述的是两对青年男女的恋爱婚姻故事。
全剧以绿牡丹为中心，咏绿牡丹让沈婉娥、车静芳、谢英、顾粲展露他们的绝世才华，并且使他们因此而心生爱慕，终于喜结良缘，也让柳希潜、车本高丑态百出，受尽奚落。
《绿牡丹》以行侠仗义为基调，演述当时佞邪当道，权奸仗势欺人，鱼肉乡里，激起山东“旱地响马”花振芳、江南“江湖水寇”鲍自安的义愤，他 们集结了一批江湖义士，除暴安良，锄奸扶弱；并辅助宰相狄仁杰起兵，迫使武则天退位、迎庐陵王还国登基，众人蒙受封赏。
小说以唐武则天时代为背景，叙述将门之子骆宏勋与江湖侠女花碧莲，在剪除武周佞臣及其党羽的过程中，相识相恋，几经挫折，终成眷属的故事。
小说抨击了权势豪强对百姓的欺凌，歌颂了江湖豪侠的侠义行为。故事情节跌宕曲折，极富传奇色彩。文辞也通俗流畅，生动风趣，具有民间文学韵味。人物刻画细腻传神，如鲍自安的老练诙谐、武功超群，花振芳的豪爽耿直、敢作敢为，义仆余谦的疾恶如仇，鲍金花的骄矜好胜，花碧莲的质朴情挚，都个性鲜明。
小说自清代道光年间问世后，广受读者欢迎，产生了较大影响。许多地方剧种都曾取其部分情节改编成戏剧上演，如《大闹桃花坞》《四望亭》《嘉兴府》《龙潭镇》《扬州擂》《四杰村》《巴骆和》等。京剧《宏碧缘》，即以《绿牡丹》为蓝本，加以改编创作而成。