1643年，明朝举行了一次科举考试。当年8月，皇帝亲自在太和殿举行廷试。在回答崇祯皇帝提问时，考生杨廷鉴不卑不亢地回答：“取士先品行，而后文辞，用人贵朴诚而贱浮，竞论邪正，不论门户……”让崇祯皇帝大为赞赏，亲擢为第一名，即状元。
由于第二年明朝就灭亡了，因此杨廷鉴就成了明朝276年来最后一名状元。
杨廷鉴，字冰如，号静山，是明朝南直隶武进(今江苏武进)人，生于1603年。杨廷鉴是东汉名臣杨震的后代，出身耕读家庭。受家庭环境的影响，他自幼就发奋读书，不像其他小孩子一样贪图漂亮衣物。1630年，27岁的杨廷鉴参加乡试，其人品、文品都被公认为当地第一。
1642年，杨廷鉴在老师张清惠的劝告和鼓励下，北上参加会试。据说，北上路途中，杨廷鉴绕道河南拜谒父亲的好友、理学名家孙奇峰时，与农民军不期而遇。杨廷鉴还为农民军写下“开了大门迎闯王，闯王来了不纳粮”“均田免粮”等标语。
1643年，杨廷鉴高中状元后，被授予翰林院修撰一职。有明一代，如果想在政坛上有所作为，都必须有在翰林院供职的经历。杨廷鉴第一份官职就是翰林院修撰，起点还是蛮高的。假以时日，进叶绿杀猫慎入入内阁基本不成问题。但是，杨廷鉴的运气似乎不大好。还不到一年时间，李自成大军就攻入北京，崇祯皇帝走投无路之下自缢身亡，明朝就此覆灭。
李自成的“大顺”政权取代了明朝，急需人才，李自成便想从原来的明朝官员里选取一部分。显而易见，在明朝官场里混得很久的“老司机”，不太适合留在新政权;只有那些刚刚进入官场的“新司机”，才能够放心使用。于是，李自成选中了杨廷鉴，任命其为弘文馆编撰。
人算不如天算。谁能想到，李自成只在北京呆了一个多月，就在吴三桂和清军的逼迫下退出北京。“城头变幻大王旗”，转眼之间，北京又成了清军的天下。
在一片混乱之中，杨廷鉴消失了。有人说他被南明政权所俘虏，并因为曾经在李自成政权效力受到惩罚，充军戍边。也有人说他历经艰难险阻回到家乡，隐居于乡里。总之，杨廷鉴不见了。这一段时间的经历没有见于史书、地方志，甚至也没有收录进家谱，成了一片空白。
直到1646年，才有了杨廷鉴的踪迹。这一年，清廷招揽杨廷鉴进京做官。面对新政权的招手，杨廷鉴没有心动，以身体有病拒绝了。
1650年，原明朝老臣亲自出面，推荐杨廷鉴为官。杨廷鉴再次以母亲去世未满3年拒绝了。
清廷并没有死心。1652年，皇帝亲自出面。当时，杨廷鉴的儿子杨大鲲已经通过进士考试，进入清廷做官，供职于翰林院。顺治皇帝通过杨大鲲了解其父亲的病情，透露出想请杨廷鉴做官的意思。杨廷鉴获悉后，以身体有病第三次拒绝了清廷的“橄榄枝”。
因此，杨廷鉴终其一生都没有做清朝的官员。
不过，杨廷鉴虽然没有做官，但仍然热心社会公益事业。
1661年，当地发生大旱，饥民饿莩盈路。杨廷鉴向知府提议，多在城乡设立粥厂，帮助众多灾民度过难关，“自城迄乡凡70里，救活灾民不可胜计”。杨廷鉴本人也乐善不倦，身体力行地帮助周围民众，获得了“山中宰相”的美名。
1665年1月28日，杨廷鉴因病去世，享年63岁。