其实早在朱元璋的时候就有迁都的想法，为此，朱元璋把金陵改为应天府，称南京，以开封为北京，把自己的老家后来的凤阳府定为中都，朱元璋有意迁都关中，晚年派太子朱标考察陕西，可惜太子回来后就病逝了，朱元璋年老，有心无力。
朱棣即位后就把北平改为顺天府，定为北京，四年后开始营建北京宫殿，燕京是朱棣的龙飞之地，朱棣即位七年后长期住在北京，让太子留在南京监国，迁都北京最主要的目地是：巩固兴王之地和力争控制四海。《明太宗实录》中记：永乐元年（403年）正月辛卯，礼部尚书李至刚等人奏称：“北平布政司实皇上承运龙兴之地，宜遵太祖高皇帝中都之制，立为京师。”《明史》中说，李至刚“为人敏洽，能治繁剧，善傅会，首发建都北平议。”看起来，以北平为北京，话虽出自李至刚之口，实际上还是明成祖本人的意思。不过李至刚等人这时尚未理解明成祖的真正用心，那绝非仅仅因为北平是他“龙兴之地”，更为关键的还是统一形势的需要。
迁都北京最初的目地是巩固皇位，防止国内反对派再起，朱棣即位之初天下不稳，建文帝下落不明，朱棣要巩固根据地，做到进可攻退可守。
另外，朱棣迁都北京也有心理原因，他的王位是抢的他侄儿的，朱允文是朱元璋确立的合法的皇帝，南京是朱元璋和朱允文做皇帝的地方，所以南京给朱棣造成心理压力，他更不愿意死后葬在朱元璋身邵大夫知道 干露露边。更主要的原因朱棣想以北京为中心，控制天下四夷。