明代宗，姓朱，名祁钰，明代宗，后人称之为景泰帝，他是明宣宗朱瞻基的二儿子，明英宗朱祁镇的弟弟。
明代宗的母亲是贤妃吴氏，相传吴氏是带罪之人，被充入宫中成为侍女，偶然被明宣宗临幸，生下了朱祁钰。但是因为吴氏是带罪之人，所以明宣宗只能将她安置在宫外的大宅院内，直到明宣宗快要驾崩，才将二人接回宫，托付给张太后。
皇帝驾崩后，由长子朱祁镇继位，即明宣宗，而作为次子的朱祁钰，被封为王。
正统十四年，也就是1449年，明宣宗御驾亲征，留下王朱祁钰作为监国，土木堡之变后，明英宗被俘，瓦剌借机提出无理要求，明朝大臣纷纷提议迁都南京，当时的大臣于谦认为皇家的陵墓都在北京，不能轻易迁移，南宋就是因为迁都过度而灭国，要谨记历史教训。
明英宗在朝廷时，宠信宦官王振，凡是得罪王振的，都被处死或者发配边远地区，朝廷上下哀声连连。如今明英宗被瓦剌所俘，王振被杀，众大臣觉得这是肃清朝野的好机会，趁机杀死了王振的好友，锦衣卫马顺，也将王顺的外甥王山打死在庭上。朱祁钰何时见过这种血淋淋的场面，顿时监国都不想做了，只想离开，于谦留住朱祁钰，借口皇太子年幼，拥护朱祁钰为新的皇帝，遂明英宗封为太上皇，朱祁钰登上皇位后，世人称之为景泰帝，景泰帝在众大臣的建议下，放弃营救明英宗，拒绝了瓦剌的所有要求，重用于谦等人，击退瓦剌。
古人云“斩草不除根，春风吹又生”，朱祁钰致死也不会想到，因为自己的那几个念头，放了朱祁镇一条生路，会让自己的结局那么的悲惨，以至于自己死不瞑目，死后还被自己的哥哥将墓葬移到西郊。
第一个念头：朱祁钰和朱祁镇是明宣王最喜爱的两个孩子，朱祁镇对朱祁钰也是百般的疼爱，不然也不会毫不犹疑的御驾亲征，让朱祁钰做监国。所以说，朱祁钰对朱祁镇的感情应该也是很深的，虽然没能抵住权势的诱惑，可是好歹没有杀了自己彭大祥书画作品的哥哥。
第二个念头：玄武门兵变，李世民用自己哥哥弟弟的血开创了一个盛世，君王功过难抵，世人褒贬不一，朱祁钰大概也是害怕世人的议论的。
第三个念头：自己还年轻力壮，完全可以多生几个孩子，好好培养，最后终有一个会是帝王之才，会成为下一个皇帝。
史料记载，明英宗御驾亲征，失策为瓦剌所擒，当时的大臣们得知这一消息，竟不想办法营救，而是先杀掉明英宗的宠臣王振，因为明英宗在时，为了王振对大臣或杀或贬，大臣们对王振早已经心怀怨恨，欲杀之而后快。众大臣跪在午门外请求当时还是监国的朱祁钰，不仅杀王振，还要肃清余党，朱祁钰被午门的血淋淋的场面吓倒，想要逃走，却被当时的大臣于谦留下，随后众人拥护朱祁钰为新皇，朱祁镇追封为太上皇。
朱祁钰继位后，重用于谦等之前被朱祁镇贬职的大臣，赶走了瓦剌，救回了朱祁镇。
救回朱祁镇后，朱祁钰因为尝到了做皇帝的甜头，害怕朱祁镇还惦记皇位，所以将朱祁镇软禁起来。曾经是皇帝的朱祁镇自然是不甘心就这样做一个有名无实的太上皇，他集结旧部，趁着朱祁钰生病，发动了宫廷政变，成功复辟。