朱元璋称帝后，曾去江南微服私访，见原本富饶的鱼米之乡因战乱而民不聊生，当即下诏当年赋税全免。谁知到了秋收时，朱元璋见五谷丰登，便想收回成命，监察御史周衡力谏不可。朱元璋虽心中不悦，但也没说什么。
转眼间到了腊月，周衡告假回乡探望父母，朱元璋问他需要几天，周衡答六天，可因路遇劫匪，到第八天才赶来上朝。朱元璋不听辩解，称其失信，下令将其处死。周衡被绑到刑场时，却见监斩官竟是他途中遭遇的“劫匪”！
原来，朱元璋对周衡进谏免税一事一直耿耿于怀，便秘密派出贴身侍卫郑文勇装作劫匪，在周衡省亲归途中将其扣押一日，借口误了朝期，名正言顺地将其处死，以泄胸中私愤。
郑文勇回家后将周衡屈死一事当笑话一样讲给岳父程仲英听。程仲英中年丧妻，膝下无嗣，再婚后仍无己出，不几年，继娶的妻子也因病去世，程仲英从此无心再娶。郑文勇见岳父晚景凄凉，遂将小儿子过继给岳父当孙子。
听到女婿讲的笑话，一向沉稳的程仲英脸都吓白了，他赶紧关好门窗，低声对郑文勇说：“你死到临头了，赶紧安排后事吧。”果不其然，第二天朱元璋就将郑文勇猛夸了一番，并亲赐御酒一杯，以示奖赏。郑文勇回家后，半夜毒发身亡。郑文勇死后，先是郑妻因思夫不能自禁，怀抱娇儿投水而死；后是郑文勇的父母因悲伤过度而在半年内相继归天。
朱元璋“计杀周衡”不但导致程仲英失去半子之靠，还害得女儿全家家破人亡，程仲英发誓要向朱元璋复仇。但一个开当铺的朝奉，有何能耐敢向当今天子叫板？他确实敢，因为他手中握有一张王牌——丁大五！
丁大五的父母都曾在程仲英的当铺当差，丁大五两岁时，父母因染伤寒先后辞世，由程仲英将他拉扯大。丁大五从小喜欢对石头敲敲打打，程仲英就出重资延请“江南石王”收丁大五为关门弟子。丁大五拜石王为师后，竟青出于蓝而胜于蓝。后来朱元璋大兴土木营建明孝陵，丁大五因技艺超群而入选孝陵石匠营，并成了石匠头领。
丁大五领头雕石象时，发生了郑文勇家破人亡的事件，程仲英便请丁大五利用雕令狐安天津车祸琢石象的机会向朱元璋下蛊。于是，丁大五在雕刻卧象时将本应朝后弯曲的石象腿雕刻成朝前弯曲。因为江湖上有一种说法：皇陵神道两侧的大象向后跪卧才能确保“万年吉地”，庇佑后代帝王江山永固。若将石象腿雕刻成朝前弯曲则兆示“前倾后虚”，有“妨”死去的帝王和其后代。
明孝陵神道两侧的石兽刻成后，朱元璋前去巡陵，见石象腿刻反了，立马派锦衣卫把石匠们抓来问罪。丁大五向朱元璋讲述了佛教故事里“五体投地”的故事，还说“五体投地”的姿势就是雕刻的石象跪卧的姿势。朱元璋听后将信将疑，待他查阅了相关佛教故事画本，得知确有记载后，才转怒为喜，重赏了石匠们。
朱元璋没想到，任他精似鬼，还是吃了程仲英和丁大五的亏。因为将石象雕琢成“五体投地”的姿势对佛教徒而言乃大吉大利，但对非僧众而言，则兆示着家业或社稷的基业“前倾后虚”。朱元璋更没想到，自从“五体投地”的石象跪卧在明孝陵神道两侧后，朱家就真开始交噩运了：先是太子朱标英年早逝，后是朱允�失掉皇位，不得善终。