嘉靖一朝，除了皇帝，就是严嵩最大。
从1548年至1562年，严嵩做了14年内阁首辅，堪称权倾朝野、只手遮天、顺我者昌、逆我者亡。可以说，他在朝廷里跺一跺脚，文武百官无不心惊胆战。但是，明朝的官员里，还是有一些硬骨头的。在严嵩如日中天之际，就有一个芝麻小官，指名道姓怒骂严嵩父子，人人拍手称快。
这个吃了豹子胆的芝麻小官叫沈炼。
沈炼，字纯甫，浙江会稽(今浙江绍兴)人。1538年，沈炼考中进士，担任溧阳知县，开始了仕途。沈炼刚毅正直，嫉恶如仇，得罪了御史，被调到山东茌平县任职。沈炼父亲去世后，他离任为父守孝。服孝期满，沈炼候补为清丰县知县，继而进京任职锦衣卫经历。
在许多人心目中，锦衣卫是一群依靠权势、欺压良善的恶人。有如张溥在《五人墓碑记》中所记载：缇骑按剑而前，问：“谁为哀者?”锦衣卫，不准百姓哭送反抗阉党的义士。结果被愤怒的百姓收拾了一顿，灰溜溜地逃跑了。不过，沈炼却不同于其他锦衣卫。
1550年冬天，蒙古人大举入侵，来信索取大量贡奉，信中还颇多轻侮傲慢的语言。嘉靖皇帝将这封信交给大臣们商议。司业赵贞吉坚决反对与蒙古人签订城下之盟，请求皇帝果断拒绝蒙古人的要求。其余大臣唯唯诺诺，没有一个人支持赵贞吉。
这时候，沈炼站出来了，表示支持赵贞吉。吏部尚书夏邦谟一看，这人我不认识啊，问：“若何官?”意思是，你是什么级别的官，也敢在朝廷上说三道四?沈炼不卑不亢地回答：“锦衣卫经历沈炼也。大臣不言，故小吏言之。”
锦衣卫经历的级别只是从七品，在高官云集的朝廷上绝对是芝麻小官。可他“大臣不言，故小吏言之”九个字，让在场所有人都沉默了。
嘉靖皇帝见此，出来和稀泥，此事就搁置下来，不了了之。
当时，锦衣卫的指挥使叫陆炳，很欣赏沈炼。陆炳又是严嵩父子交往很深。沈炼是一个从外地进入京城的官员，如果能够通过陆炳攀附到严嵩父子，一定能够在官场上，升官发财指日可待。可沈炼不是这样的人。他在与严嵩儿子严世蕃喝酒时，经常指责严世蕃借敬酒来虐待宾客，搞得对方下不来张永康被抓台。
严嵩经常收受贿赂，以至于“政以贿成，官以赂授。”沈炼对此愤愤不已。他在与尚宝丞张逊业喝酒时，谈到严嵩父子的罪行，慷慨激昂，流涕交颐。随后，沈炼公开上奏朝廷，指责严嵩“贪婪之性疾入膏肓，愚鄙之心顽于铁石”，并列举了严嵩犯下要贿鬻官、沽恩结客、妒贤嫉能、阴制谏官、擅宠害政等十大罪状。
然而，沈炼的拳拳之心，没有得到嘉靖皇帝的认可。那时候，嘉靖皇帝正在宠幸严嵩，怎么可能为沈炼的一番话所打动呢?相反，嘉靖皇帝大怒，下令打了沈炼几十大板，还将他一撸到底，贬到河北逐鹿保安县当垦荒农民。
严嵩可没那么容易放过沈炼。他得知沈炼在保安依然经常大骂自己，勃然大怒，指使儿子严世蕃处理这件事。严世蕃示意新上任的巡按御史路楷和宣大总督杨顺除掉沈炼，承诺“若除吾疡，大者侯，小者卿”。路楷、杨顺便以白莲教余党的名义，诬陷杀掉了沈炼。沈炼的儿子沈衮、沈褒也被活活打死，唯有沈襄幸免于难。
沈炼时年50岁。及至后来，明穆宗朱载即位后，沈炼才得以昭雪，被追赠光禄少卿，谥号为“忠愍”。