于谦字廷益，号节庵，浙江钱塘人，少即胸怀大志，12岁的少年于谦就作下了《石灰吟》的立志诗（这也成为了他一生的真实写照）。永乐十九年（1421年）于谦中进士，并跟随明宣宗朱瞻基讨伐汉王朱高炽的叛乱。
宣宗时代的于谦凭着自己的能力上升为当时最耀眼的政治新星，32岁时，于谦被任命为兵部侍郎、副部级三品大员。正统初年辅政的“scc315商机网三杨”对小于的评价也相当高，一致认为可以做他们的接班人，成为帝国未来的中流砥柱。
之后，于谦外放地方，在山西、河南一带做巡抚。但随着王振的当权，他的政治生涯迎来低谷。于谦为官清廉，不肯巴结王振，别的地方官进京，都是携金带银，巴结王振，于谦从来不搞这套，慢慢上了王振的黑名单。于谦不仅提升无望，王振还一度想除掉这块硬骨头。他在正统六年（1441年）的时候找了个莫须有的借口将于谦打入大牢。但令王振想不到的是，在他眼中一个小小的三品巡抚人气竟然非常高，当朝很多大臣都来替于谦求情。众怒难犯，王振只好放了于谦。不久后，于谦被调回京师，依旧做他的兵部侍郎。
土木堡事变后，北京剩下的朝臣们在于谦的主持下，于九月十八日，由皇太后任朱祁镇的弟弟朱祁钰监国；九月二十九日，众臣拥戴朱祁钰为大明帝国的第七任皇帝（明代宗），而在瓦剌军手里的王牌 mdash; mdash;朱祁禛变成了太上皇，价值顿时大打折扣。
于谦被任命为新的兵部尚书，其他各部缺额也陆续补上。王振的几个私党则在明帝国的朝堂上被文官们群殴致死。朝廷平息了众怒，并坚决扑灭了南迁逃亡派的声音，正统年间以来的朝堂第一次空前团结。
对蒙古人的卷土重来，于谦做足了战备：一面加紧赶制和到各地调集兵器（在土木堡就捡到不少）；二是储备数百石粮及军饷，做好了长期战斗的准备；三是加强军备，修筑城防。
面对刚刚灭掉50万明军的瓦剌军，于谦没有凭城死守，而是将主力全部调集至北京九门城外，以硬碰硬。
十月十一日，随着号角长鸣，瓦剌军的前锋到达北京。当日，于谦趁敌军立足未稳，帅军出击，瓦剌军大败，明军杀敌数百人，初战告捷，军威大振，人心振奋。
十三日，瓦剌军进攻德胜门。于谦派少数骑兵迎接挑战，然后诈败，把也先的万余骑兵诱入伏击圈，神机营火枪手大显身手，大败瓦剌军，也先的弟弟勃罗、平章卯那等大将中炮身亡，也先遇到了进入中原以来的最大一次挫折。
十四日，再次发起攻击的瓦剌军在彰义门等地遇到了明军的阻止。而北京附近的民众和士兵都自发组织起来，用各种手段打击瓦剌人。
十五日晚，炮声震天。驻扎在城外的明军都点起火把，以免被城中炮火误伤。明军炮轰了一夜，声势惊人，瓦剌军死伤上万，其余人分西、北两路逃走，北路出居庸关，西路出紫荆关。
北京保卫战历时几个月，最后以瓦剌军溃败而结束。北京保卫战后的八年时间，于谦成为明景宗朱祁钰最为倚重的大臣，处理军国大事，将风雨飘摇的明帝国稳定下来。在于谦的扶助下，景泰期间一改正统年间政治混乱的局面，重现生机。
公元1457年，朱祁镇夺取了皇位后，清洗景泰时期的重臣势在必行，于谦首当其冲，虽然他为这个帝国立下巨功，但也不能幸免，很快被杀于崇文门。