明朝的开国皇帝朱元璋出身贫寒，从放牛娃、四处讨饭的小和尚，靠自己的奋斗成了一个开国皇帝。这是中国历史上，乃至世界历史上绝无仅有的事情。他驱逐胡虏，除暴乱，拯救汉民族，平定天下，废除了蒙古人制定的种族等级及压迫政策，恢复了中华。
朱元璋幼时，家里的亲戚都比较贫寒，惟有姐夫李贞家还能吃得饱饭，经常接济朱元璋，所以朱元璋对姐夫李贞一家格外亲厚。朱元璋连饭都吃不上，自然是读不起书，而在当时，朱元璋至亲中唯一有学识的就是他的外甥李文忠了，姐夫李贞的儿子。
李文忠的父亲李贞生性友善，娶了朱元璋的姐姐朱氏为妻，后来生了儿子保儿，也就是李文忠。在李文忠十二岁那年，家乡遭遇特大旱灾，祸不单行，瘟疫又流行起来，李文忠的母亲也病死了。李文忠的父亲李贞捐出了自己的钱财，杀掉牛和猪，给乡亲们吃，和村民一起守望相助。不久，乱兵入境，李贞只好领着保儿到处避难。
后来，李贞听说小舅子朱元璋在滁州，当了郭子兴义军的将领，就去投奔。朱元璋见到外甥悲喜交集，收留了李文忠，从此李文忠跟随朱元璋建功立业。朱元璋特地请范祖乾、胡翰做李文忠的老师，李文忠读书聪颖、敏悟，学东西就好像以前学过一样，通晓经义、能诗善歌。
兵荒马乱的年代，19岁的李文忠以舍人的身份，率领朱元璋的亲军随军支援池州，第一次作战就立了功，击败在池州的赵普胜军队，又攻下青阳、石埭、太平、旌德四个县。会同邓愈、胡大海由徽州进入浙江，从元朝军队手中夺得建德，升为亲军都指挥，镇守建德，收降苗帅杨完者的旧部三万多人。
至正二十六年，朱元璋的大军讨伐张士诚，朱文忠受命进攻杭州以牵制敌军。朱文忠写信招降，余杭、杭州守将均出城投降。朱文忠整肃军队进入杭州，杭州城中因而井然有序。朱文忠获军三万，粮食二十万，被朱元璋就地加封为荣禄大夫、浙江行省平章事。
洪武二年春天，李文忠以偏将军的身份跟随常遇春出塞，逼近上都，赶走元顺帝。常遇春死后，李文忠受命代替常遇春统率军队，奉诏会合大将军徐达进攻庆阳。行至太原时，获悉太原被围告急，于是率领军队从雁门关出发，驻扎在马邑，打败北元游兵，擒获平章刘帖木，进至白杨门。
洪武三年，李文忠被授为征虏左副将军，与大将军徐达分道北征，率领十万人出野狐岭，到达兴和，降服兴和守将。进兵察罕脑儿，擒获平章竹真。驻军骆驼山，赶走平章沙不丁。驻军开平，降服平章上都罕等。当时元顺帝已死，太子爱猷识里达腊（元昭宗）新立。李文忠派人探知此情，率军兼程奔往应昌。元昭宗北逃，李文忠俘获其嫡长子买的立八剌及后妃、宫女、诸王、将相官属邹市明一龙双双跌下神坛数百人，及宋、元玉玺金宝十五件，玉册二件，镇圭、大圭、玉带、玉斧各一件。并派出精锐骑兵穷追至北庆州而返。经过兴州时，擒获北元国公江文清等，降服三万七千人。到达红罗山时，又降服杨思祖的部众一万六千余人。
李文忠到京城奉献捷报，朱元璋御临奉天门接受朝贺。大封功臣，李文忠被授为开国辅运推诚宣力武臣，特进荣禄大夫、右柱国、大都督府左都督，封为曹国。
此后，李文忠屡次率军防备边境。洪武十年，李文忠受命与韩国公李善长一起商议军国要事，并掌管大都督府兼领国子监事。大都督府是明朝最高军事机关，国子监是最高学府和教育行政管理机构，朱元璋让李文忠执掌这两个部门，足见朱元璋对其信任和器重。
洪武十七年，李文忠因病去世，终年四十六岁。太祖亲自写文致祭，追封李文忠为岐阳王，谥号武靖。配享太庙，肖像挂在功臣庙，位列第三。
张廷玉对李文忠的评价是：文忠器量沉宏，人莫测其际。其临阵踔厉历风发，遇大敌益壮。颇好学问，常师事金华范祖干、胡翰，通晓经义，为诗歌雄骏可观。