周延儒，字玉绳，号挹斋，公元1593年生，明代宜兴人（今宜兴宜城镇人）。
少时聪明，有文名。20岁时连中会元、状元，授修撰。天启年间迁右中允，掌司经局事。不久又以少詹事掌南京翰林院事。
崇祯帝即位，召为礼部右侍郎。崇祯元年冬，锦州兵哗，督师袁崇焕请给饷。帝御文华殿，召问诸大臣，皆请发内帑。延儒揣帝意，独进曰：“关门昔防敌，今且防兵。宁远哗，饷之，锦州哗，复饷之，各边且效尤。”帝曰：“卿谓何如？”延儒曰：“事迫，不得不发。但当求经久之策。”帝颔之，降旨责群臣。居数日，复召问，延儒曰：“饷莫如粟，山海粟不缺，缺银耳。何故哗？哗必有隐情，安知非骄弁构煽以胁崇焕邪？”帝方疑边将要挟，闻延儒言，大说，由此属意延儒。周延儒机智敏慧，善于察言观色，曾深得崇祯帝器重与信任。
崇祯二年(1629年)十二月，特拜礼部尚书兼东阁大学士，参预机务，时年36岁”，次年九月拜为首辅。
崇祯二年十二月，京师有警，特旨拜延儒礼部尚书兼东阁大学士，参机务。明年二月加太子太保，改文渊阁。六月，体仁亦入。九月，成基命致仕，延儒遂为首辅。寻加少保，改武英殿。
五年正月，叛将李九成等陷登州，囚元化。侍郎刘宇烈视师无功，言路咸指延儒庇宇烈。于是给事中孙三杰、冯元飚，御史余应桂、卫景瑗、尹明翼、路振飞、吴执御、王道纯、王象云等，屡劾延儒。应桂并谓延儒纳巨盗神一魁贿。而监视中官邓希诏与总督曹文衡相讦奏，语侵延儒。给事中李春旺亦论延儒当去。延儒数上疏辩，帝虽慰留，心不能无动。已而延儒令于泰陈时政四事，宣府太监王坤承体仁指，直劾延儒庇于泰。给事中傅朝佑言中官不当劾首揆，轻朝廷，疑有邪人交构，副都御史王志道亦言之。帝怒，削志道籍，延儒不能救。
崇祯六年六月，因为官贪鄙，任用私人而被温体仁逐出京城，温体仁把持了内阁，民间有民谣说“礼部重开天榜，状元探花榜眼，有些惶恐。内阁翻成妓馆，乌龟王八篾片，总是遭瘟。
崇祯十四年(1641年)九月复为首辅，进吏部尚书、中极殿大学士。再次为相后，任用东林党人，采取革除前任弊政，免除战乱百姓欠税，起用有名望朝臣等政策，朝野称贤。崇祯十六年(1643年)四月，清兵入关，延儒自请视师。然而，他“驻通州不敢战，整日与幕僚饮酒作乐”，并假传捷报蒙骗皇帝，崇祯不知内祁宗政新书网情，对周延儒褒奖有加，特进太师。后锦衣卫指挥骆养性上疏揭发真相，其他的官员也相继弹劾，因而获罪流放戍边。不久，崇祯帝下诏勒令周延儒自尽，籍其家。终年51岁。
延儒死后，民间有歌谣日：“周延儒，字玉绳；先赐玉，后赐绳。绳系延儒之颈，一同狐狗之头。”《明史》列周延儒入奸臣传。
周延儒著作有《周挹斋稿》、《片野堂诗》等。