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明朝宦官权力是如何一步步变大的

朕观《周礼》，阍寺不及百人，后世多至数千，卒为大患。今虽未能复古，亦当为防微之计。此辈所事，不过供洒扫，给使令而已。若求善良，百无一二。用为耳目，即耳目蔽；用为心腹，即心腹病。驭之道，但当使之畏法，不可使之有功。有功则骄恣畏法则检束，自不为非也。
此外，还明确规定宦官不得兼外臣、文武衔，不得穿戴外臣衣服、帽子，官阶不得超过四品，政府各部门不得与宦官公文往来，等等。仍不放心，又特地在一块铁牌上刻“内臣不得干预政事，预者斩”，以示震慑。洪武六年（1373）十一月，特命廷臣考究前代纠劾内官的办法。礼部议置内正司，设司正、司副各一人，专门纠察内官失仪及不法的行为。据史载：洪武十年（1377）五月，有一个内官因在内廷时间较久，偶而言及政事，当即被太祖斥遣归还乡里，并令终身不得叙用。同时，还禁止内官识字。洪武末，太祖重新整顿宦官机构，定十二监及各司局，并制定宦官的品秩和待遇：
这样就很大程度上限制了宦官的权力。
建文帝嗣位，一遵祖训，对内臣的限制更加严格。成祖初临朝，也警惕宦官擅权，他曾说：“朕一遵太祖训，无御宝文书，即一军一民，中官不得擅调发。”当时有个宦官私自调用应天府工匠为其服役，事发后，成祖立即诏命锦衣卫逮捕治罪。
但不久，这些禁令全部破坏了。如：永乐元年（1403），镇远侯顾成、都督韩观、刘真、何福等出镇贵州、广西、辽东、宁夏诸边，“乃命宦官中有谋者，与之同行，赏公侯服，位诸将上。未几，云南、大同、甘肃、宣府、永平、宁波亦各相续谴使。八年，设京营提都，使内臣监军。是为宦官典兵之始。元年，遣中官侯显使乌斯藏。马兵使爪哇、苏门答刺诸国。是为宦官奉使之始。三年，遣中官山寿率骑兵出云州，、王景弘等率舟师下西洋。是为宦官专征之始。十八年，置东厂，以内监掌之，使刺外事。是为宦官预政之始”。
由此，明成祖时宦官的权力增强。这就为后来的宦官之祸埋下伏笔。
至洪熙元年（1425），仁宗派遣郑和（宦官）领下番官军守备南京。从此以后，宦官领兵之例便相沿不革。同时又派王安（宦官）镇守甘肃，于是，各省皆相继派宦官为镇守。宣德四年（1429）宣宗特于宫中设内书堂，命大学士陈山专授小内使书，从此，太祖不许内臣读书识字之制也被废除了，甚至特赐金英、范弘等宦官免死诏。
但是，总体来说，宣宗对于宦官的管理还是很严格的。
到了英宗，其登基时年幼，对于从小在自己身边的照顾自己的宦官有着一丝的依赖和信任。宦官王振就利用英宗的这种心理和年少人爱玩的天性，极力怂恿英宗不理朝政。前期的时候有“三杨”的制约和太皇太后的约束，王振倒也不敢过于放肆。等到杨士奇、杨荣和张太后过逝以后。没有人能制约王振了。此时他对上蒙蔽皇上，对下欺压群臣，架空了皇上的权力。以图来控制和威慑百官，大权独揽。宦官专政的时代也就从此开始。
“土木堡之变”后。后来英宗通过“南宫复辟”又当上了皇帝，转而更加信任奸臣石亨、徐有贞和宦官曹吉祥等人。而石亨和曹吉祥利用英宗昏庸无能，内外勾结，把持朝政。朱元璋规定的宦官不得与外臣勾结的规定遭到了破坏。
宪宗时，汪直等宦官专权弄权是积重难返。
武宗即位时才十五岁，对于政事不熟悉也不感兴趣。天不亮就得去视朝，并且觉得各部府大臣都培基光笔有奏不完的事情，特别是御史、给事中等言官爱挑剔这，挑剔那的。明朝规定言官有言论自由的规定，并且说对了有赏错了也不罚，本意是为了让朝廷能广开言路。对于这一切，武宗都感到厌烦。宦官刘瑾趁机独擅朝政。后来刘瑾虽然被杀，但是此后皇帝对于宦官的约束也就软弱无力了。
神宗时之矿税使（宦官充任），简直无处不受其害……
宦官不仅有权有势，还可以荫弟、荫侄、封伯、封公，由此甚至出现人们皆争相“自宫”以备其选。据沈德符《野获编补遗》记载，正德二年（1507）九月，武宗曾严申自宫之禁，但有潜留京师者论死。
但由于当时宦官格外宠，愚民不受其禁，不少人阉其子孙以图富贵，有的一村中自宫者数百人。嘉靖、隆庆以后，自宫的人更多。
这就从另外一个方面证明了宦官权力之大，以及其影响力。