民间俗称的“免死牌”，实为史书称之的“丹书铁券”。此物最早见于《楚汉春秋》（西汉陆贾着，其书已佚，《困学纪闻》十二引《楚汉春秋》：“高帝初封侯者，皆赐丹书铁券”），《汉书·高帝纪》则称“丹书铁契”，应是同一物件的不同叫法。当时的铭文为“使黄河如带，泰山如砺，汉有宗庙，尔无绝世。”
自汉后，“丹书铁券”历代相传，几乎每朝每代都有。“铁券”最初于券面阴刻，然后用丹砂填之，故称“丹书铁契”。梁时以银填字，即“银券”。隋时用金填字，亦称“金券”、“金书”，所以后世也称“铁券”为“金书铁券”。
明代也不例外。明代功臣封爵皆赐铁券。铁券形制如同瓦状，分为七个等级，公为二等，侯为三等，伯为二等，大小尺寸随着等级差别各有不同。铁券外面雕刻该人的履历蒙恩的次数，对其功绩有详尽的记载，里面刻有免罪减禄的次数，用来提醒防备再犯过错，每个字都用金子镶嵌。每副铁券各分为左右两部分，左半颁给功臣，右半收藏内廷府库，有事就将铁券左右勘合，以作为凭据。
据《明史·舆服志四》载：“功臣铁券：洪武二年，太祖欲封功臣，议为铁券，而未有定制。或言台州民钱允一有家藏吴越王镠唐赐铁券，遂遣使取之，因其式而损益焉。其制如瓦，第为七等。公二等：一高尺，广一尺六寸五分；一高九寸五分，广一尺六寸。侯三等：一高九寸，广一尺五寸五分；一高八寸五分，广一尺五寸；一高八寸，广一尺四寸五分。伯二等：一高七寸五分，广一尺三寸五分；一高六寸五分，广一尺二寸五分。外刻履历、恩数之详，以记其功；中镌免罪、减禄之数，以防其过。字嵌以金。凡九十七副，各分左右，左颁功臣，右藏内府，有故则合之，以取信焉。三年，大封功臣，公六人，侯二十八人，并赐铁券。公：李善长、徐达、李文忠、冯胜、邓愈、常茂。侯：汤和、唐胜宗、陆仲亨、周德兴、华云龙、顾时、耿炳文、陈德、郭子兴、王志、郑遇春、费聚、吴良、吴桢、赵庸、廖永忠、俞通源、华高、杨璟、康铎、朱亮祖、傅友德、胡美、韩政、黄彬、曹良臣、梅思祖、陆聚。二十五年，改制铁券，赐公傅友德，侯王弼、耿炳文、郭英及故公徐达、李文忠，侯吴杰、沐英，凡八家。永乐初，靖难功臣亦有赐者。”
后来，笔者读到一篇文章，加深了对明朝“免死金牌”的认识。文章内容大致如下：
洪武三年（370）年十一月十一日
，明太祖朱元璋临御奉天殿，皇太子、诸王侍从左右，丞相率领文武百官排列在丹陛左右。明太祖亲自确定功臣名次，大封开国功臣。徐才厚死亡内幕西平县蔡寨乡冯老庄始祖冯诚父冯国用，追封为郢国公，叔冯胜被授为开国辅运推诚宣力武臣，特进荣禄大夫、右柱国、同参军国事，封宋国公，食禄三千石，赐铁券。其文曰：“朕闻历代开创之君，必有亲同骨肉痛若肢体之将，使之周旋左右，出入以防奸诈，遂得保全起身，施行造化，以有天下。既是而观，其功不小。朕自渡淮江以来，尔兄冯国用实典亲军，导从有方，动合古道。俄而膺疾长逝，眹念其劳，追封为郢国公。悯其子幼，又以尔胜继之。尔胜十余年间，居京师则除肘腋之患，历征战则建爪牙之功。敌犯龙江，帅军兵而大挫群寇；副将北伐，屡克捷而平定中原。宣力内外，佐成混一。今天下已定，论功行赏，朕无报尔，是用加尔爵禄，使尔子孙世世承袭。朕本疏愚，皆尊前代哲王之典礼。兹与尔誓：除谋逆不宥，其余若犯死罪，尔免二死，子免一死，以报尔功。於戏！尔以忠诚，夙夜事朕，累除奸恶、爵禄之赏，由尔勋劳而致。尚其日慎一日，持守高盈，训及子孙，保于家世。”
洪武二十八年（395）二月，明太祖赐毒酒毒死冯胜，冯胜诸子不得封而四处逃亡。铁券自然传给了冯诚。
建文元年（399）七月初五，燕王朱棣举兵反，史称靖难。时任右军都督府左都督冯诚不忍仕，遂携铁券出走。初隐巫夔，后隐西平，铁券就成为了冯氏家族的传家之宝。
看来，“免死金牌”并没有真正使得它的主人冯胜免死，皇帝想你死时，还是必须得死，免死不过是个从前笼络大臣的手段而已。