黄立极，字中五。明直隶元城（今河北大名）人。
万历三十二年进士。累官少詹事、礼部侍郎。天启五年（1625年）八月，忠贤以同乡故，擢礼部尚书兼东阁大学士，与丁绍轼、周如磐、冯铨并参机务。旋晋太子太保，文渊阁大学士。
时魏广微、顾秉谦皆以附忠贤居政府。未几广微去，如磐卒。明年夏，绍轼亦卒，铨罢。其秋，施凤来、张瑞图、李国普入。己而秉谦乞归，立极迁武英殿，建极殿大学士，遂为首辅。
明天启七年，公元1627年8月22日夜，天启帝薨，按遗诏皇五弟信王继大统，年号崇祯，越明年为崇祯元医政网年。
崇祯刚即位的时候，四位内阁大臣黄立极、施凤来、张瑞图、李国普都是魏忠贤时代遗留下来的。这四个人当中除了李国普为人正直以外，其他三人大抵是阿附讨好魏忠贤之流。但崇祯上任之初，乃至处死魏忠贤后的一段时间，并不可能对整个文官体系都来一个大清洗大换血，许多事情还要依靠这些人来办理。四位内阁辅臣受到弹劾，崇祯还对他们有所保护。但增加乃至更换内阁成员显然是势在必行，就这样，仅仅在崇祯即位之初的天启七年十二月，就批准原内阁首辅黄立极退休。
黄立极退休后，崇祯就通过外廷会推再加金瓶抓阄的方法一下子增加了六位新的内阁成员，以至内阁达到空前的九人之多。这样的内阁显然不会稳定，一来当时的外廷本身也是魏忠贤时代遗留下来，通过这样的外廷选举，很难选出理想人员；二来崇祯对这些内阁成员也都不了解，金瓶抓阄本身就说明了问题。在接下来，施凤来、张瑞图连连受到弹劾，辞职而去，而新被推选入阁的来宗道、杨景辰本身就是魏忠贤时期以拍马奉承、逢迎讨好闻名的卑污小人（杨景辰还是魏忠贤下令修纂的《三朝要典》的副总裁），在言官们不断弹劾，仅仅半年左右，就被罢免。
以“夜半片纸了当之”一语促魏忠贤于半夜诬杀熊廷弼。
崇祯即位，力除阉党，罢其职。阉党案定，黄立极等四十四人以交结近侍减等革职闲住。