萨尔浒之战以明朝攻围后金，后金防卫反击的形式发生，在这次战役中，后金军在作战指挥上运用集中兵力、各个击破的方针，5天之内连破三路明军，歼灭明军约5万人，缴获大量军用物资，此战役以明军大败而告终。此战役是明清战争史上一个重要的转折点，是明清兴亡史上一次具有决定性意义的战争，是以少胜多的典型战例。
后代历史学家在讨论萨尔浒之战背景这个问题时一致认为，萨尔浒之战背景中最重要的一个因素是两个国家实力的对比，后金是居住在中国长白山地区的一支政权，在萨尔浒之战发生的前30年已经十分强大，而当时明朝统治正在处在急速衰落时期，明朝万历皇帝不理政事，导致了萨尔浒之战中没有出现一个能非典型老白够总揽全局的将领，再加上朝廷里吏治腐败统治混乱，很多大臣都给战事拖了后腿，所以明朝方面没有能力组织起有效的自卫反击。萨尔浒之战背景同样也应该包括关内农民起义，明朝晚期关内农民起义层出不穷，很多农民由于受到天灾人祸的影响纷纷走上落草为寇的道路，明朝晚期的军队忙于镇压农民起义而无力顾及辽东防务，驻守辽东的明军本来人数就少再加上缺银两，所以守备军队战斗力极差，也就导致后金敢于进攻。其实萨尔浒之战背景还应该包括蒙古人的立场，在萨尔浒之战开打的前几年，大明朝和女真人就竞相拉拢蒙古部落，蒙古部落最后选择了依附努尔哈赤反对明朝，鸭绿江以东的李氏王朝也倾向于努尔哈赤所在的女真部落，在两个强有力外援的支撑下，努尔哈赤顺利打败了大明朝。