顾名思义，河套，大河之套，即黄河大转弯所形成的区域。
河套，位于北纬37度线以北，一般指贺兰山以东、吕梁山以西、阴山以南、长城以北之地。包括银川平原（宁夏平原）和鄂尔多斯高原、黄土高原的部分地区，今分属宁夏、内蒙古、陕西。
黄河在这里先沿着贺兰山向北，再由于阴山山脉阻挡向东，后沿着吕梁山脉向南，形成“几”字形，故称“河套”。
周朝之前，属于狄人的匈奴人（归属存在争议）生活在河套。春秋时期，赵国的赵武灵王把版图延伸到阴山山脉，设立了云中郡，位于土默川平原东部。秦朝统一中原后，派蒙恬率十万大军将匈奴逐出河套，迁徙3万户到那里戍边，设云中、九原两郡。
公元前127年（西汉元朔二年），匈奴左贤王部进犯上谷、渔阳。汉材官将军韩安国率700人出战，负伤败阵，退守壁垒不出，匈奴骑兵掳掠千余人及牲畜而去。“是时虏言当入东方”，汉武帝刘彻命韩安国部向东移驻右北平，以阻挡匈奴向东方深入，同时决定采取胡骑东进、汉骑西击的作战方针，令车骑将军卫青、将军李息急速出兵云中，突袭匈奴防守薄弱的河南地。卫青、李息率部出塞后，从云中向西大迂回包抄(这种大迂回包抄的战术在以后霍去病的作战中得到延续和提高，实际上，在后代各个时期，这依旧是一种优秀而且实用的策略），突然掩袭匈奴白羊王、楼烦王并一举击溃之。是役，汉军歼敌数千人，俘获“伏听者3071人及牛羊百余万头，收复了河南地全部土地，穿行千余里到达陇西，”全甲兵而还“。汉匈河南之战是汉匈战争史上一个重要的转折点，得益于河南地的收贾唐网acz0复，西汉王朝的北部边防线北推至黄河沿岸。役后，汉武帝在河南地置五原郡与朔方郡，并听从中大夫主父偃的建议，修筑朔方城，并招募十万内地居民至朔方实边。昔日匈奴刺向汉朝后背的利刃，迅速转变为汉军指向匈奴前胸的长戟。
意义
汉匈河南之战，双方投入的兵力不多，规模亦不为大，但它在汉匈战争史上却是一个重要的转折点。西汉王朝收复河南地，使得汉朝的北部边防线更往北推移至黄河沿岸，为长安增添一道屏障，从而在很大程度上解除了匈奴对关中地区的直接威胁，这不仅仅有利于京都地区的繁荣与发展，而且也有利于西汉王朝在全国统治的加强。
战后，汉武帝下令在河南地设置五原郡（治九原，今内蒙古包头西）与朔方郡（治今内蒙古乌拉特前旗东南）。中大夫主父偃上书，”盛言朔方地肥饶，外阻河，蒙恬筑城以逐匈奴，内省转输戍漕，广中国，灭胡之本也。“汉武帝便停止正在进行的通西南的筑路工程，”兴十余万人筑卫朔方（城）“，又招募内地居民10万至朔方实边，并修缮秦代的旧长城及沿河要塞，把河南地建成一个可以向东、西、北三面出击匈奴的军事基地。昔日匈奴刺向汉朝背后的利刃，迅速转变为汉军指向匈奴前胸的长戟。为以后漠南之战、漠北之战打下了坚实的基础。