嘉靖帝是那么多皇帝中，最幸运的一个。因为他的帝位来的实在太容易了，他什么也没干，就被当权者推上了九五之位。同时他也是一个很矛盾的皇帝，有人说他英勇明智，开创了嘉靖中兴的局面。也有人说他昏庸无道，后期沉迷于道教之中，不问政事。不论后世之人，如何看待他，都不能抹灭他作为一个帝王的权威和功绩。
嘉靖帝是武宗朱厚照的堂弟，正德十六年武宗驾崩，死后没有留下子嗣，又是单传，因此皇太后和内阁首辅杨廷和决定，由最近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜继承皇位，第二年改年号为嘉靖。仿佛是命运的安排，本来和帝位完全无关的嘉靖帝就这样登上了历史的舞台。虽然是这样阴差阳错的做了皇帝，但嘉靖帝完全表现了他的智慧与治世之才。他刚登基，就下旨大赦天下，大力抑制宦官，开始整顿朝纲，废除了武宗时的弊政，诛杀了佞臣钱宁、江彬等，将明朝“正德危权”的局面打开了缺口。后来他又减轻租银，整顿赋役，赈济灾荒，还地于民，鼓励耕织。面对外寇的侵略，嘉靖帝拿出了一个大国的气势，征剿倭寇，清除外患，整顿边防。做了这么多，嘉靖帝实际上并不是电视剧里演的那样昏庸无道，他后期虽然沉溺玄修之中，但前期他勤政爱民，集异纳谏，在他当政期间，还开始出现了“资本主义”的萌芽，文化科技空前繁荣，优秀作品和杰出人物大量涌现。
这位君主更为独特的是，他虽然后期并不像史书中的那些英明之主一般勤勤恳恳，但他也不像其他昏庸皇帝那般对国家撒手不管。他后期虽然沉迷于道学之中，但实际上他至始至终都牢牢掌控着整个明朝的政治、财经、军事和民生大权。所以史书说他为“中兴之主”，“有不世之奇谟六，无竞之伟烈四，而又有震世之独行五”。并不是一味的夸大了嘉靖帝的功绩，而是这位奇特的皇帝，值得这样的评价。“隆庆新政”与张居正改革之所以能顺利的施展开来，离不开嘉靖帝为他们打下的基础。
那么问题就来了，这样一位在前期勤于政务的“中兴之主”，后期又为何如此沉迷与道学呢？
这个问题的源头，与嘉靖帝成长的环境有关。嘉靖帝是湖北钟祥人，荆楚之地是道教的源头，在这个地方道教有很大的群众基础，信奉道教成了理所应当的事情。另外嘉靖帝的父母两人都尊崇道教，耳濡目染之下，嘉靖帝对道教当然有一定的情感依托。
另外嘉靖帝喜好淫乐，因此经常吞服丹药助兴。而道教之中，最重要的一个分支就是丹药方术。因此为了满足自己，嘉靖帝在身边留了许多的道士为自己炼丹。他在位期间，道教和道士的地位有极大的提升，许多道士甚至官至礼部尚书，这在明朝历史上是空前绝后的。
最后的一个原因，应该是许多帝王都会犯的，那就是追求延年益寿，长生不老。建立第一个封建统一王朝的秦始皇，为了满足自己长生不老的愿望，就派道士带领五百童男童女寻找海外仙山蓬莱。而嘉靖皇帝呢？则是让宫女每日采集甘露兑服参汁以期延年，致使上百名宫女病倒。更为滑稽的是，嘉靖帝因为这个原因，成了历史上第一个被宫女绑架，甚至差点被勒死的皇帝。这一个事件就是著名的“壬寅宫变”。
不只是“壬寅宫变”。，嘉靖帝在位期间还发生了另一个事件，那就是“大议礼之争”。嘉靖帝当上皇帝后，不顾朝臣的反对，把自己的父亲追尊生父为兴献帝后又加封为献皇帝。生母为兴国皇太后，改称孝宗敬皇帝曰“皇伯考”。嘉靖十七年兴献帝被追尊为“睿宗知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭简敬文献皇帝”，并将兴献帝的牌位升袝太庙，排序在明武宗之上，改兴献王墓为显陵，大礼议事件至此最终结束。嘉靖帝这些行为，完全不符合礼制。他为了让自己的父亲的牌位位居太庙，不仅手段铁血的斩杀了一干反对的大臣，还将明太宗朱棣的庙号改为世祖，使得明王朝成为唯一一个一国两祖的皇朝。
正是因为有了以上两点污点，嘉靖帝才被有些人评价为昏庸无道，给自己的政治生涯，西域香瓜留下了不好的收场。