明汪顶莹英宗宠信宦官王振。张太后病逝，元老三杨或死或贬，王振更加擅作威福，无所忌惮，竟盗走明太祖朱元璋所立禁内臣干预朝政所立之铁碑。从此，大权独揽，广植私党，使其侄王山为锦衣卫指挥，王林为锦衣卫佥事，其党羽个个升官进禄，飞黄腾达。他又排斥异己，陷害忠良。
明英宗朱祁镇在王振的煽惑与挟持下，准备亲征。兵部尚书邝埜和侍郎于谦“力言六师不宜轻出”，吏部尚书王直率群臣上疏劝谏，但明英宗偏信王振，一意孤行，执意亲征。
1449年7月16日，英宗命其弟郕王朱祁钰据守北京，然后和王振率官员100多人，带领50万大军从北京出发。英国公张辅、成国公朱勇、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、内阁学士曹鼐、张益等护驾从征。
过程
指挥失误：
1449年7月19日出居庸关，过怀来，至宣府。
1449年8月1日，明军进到大同。未交锋，镇守太监郭敬报告也先为诱明军深入，主动北撤，王振看到瓦剌军北撤，仍坚持北进，后闻前方惨败，则惊慌撤退。本欲使英宗于退兵时经过其家乡蔚州“驾幸其第”，显示威风；又怕大军损坏他的田园庄稼，故行军路线屡变，导致士兵疲惫不堪。至宣府，瓦剌大队追兵追袭而来，明军3万骑兵被“杀掠殆尽”。
1449年8月13日，狼狈逃到土木堡，瓦剌军已紧逼明军。
明英宗被俘：
兵部尚书邝埜一再要求驰入居庸关，以保证安全，但王振不准。土木堡地势高，无泉缺水，土木堡之南十五里处有河，被瓦剌军占据，将士饥渴难耐，挖井二丈仍无水。
隔日瓦剌军队包围土木堡。也先遣使诈和，并主动撤离，以麻痹明军。
明英宗不疑有诈，遣曹鼐起草诏书。
王振下令移营就水，当明军大军移动时，饥渴难忍的军士一哄而起，奔向河边，人马失序，瓦剌军趁机发动攻势。
明军只得仓促应战，瓦刺伏兵四起，明军溃败。
明英宗突围无望，索性跳下马来，面向南方，盘膝而坐，等待就缚。
此役明军死亡过半，大量辎重尽为也先掠夺，只有大理寺右寺丞萧维桢、礼部左侍郎杨善、文选郎中李贤等数人侥幸逃出。
影响
一：强盛的大明朝由盛转衰。明朝战略由攻转守全面改变，再无力远征，明朝进入中期阶段。
二：明英宗南归后，以及皇储问题，景泰、天顺年间，明朝皇权斗争愈发激烈，朝臣为了保护自身利益，左右摇摆、嫁祸诬陷，斗争也更加残酷。
三：由于此期间明朝国势渐衰，对边外蒙古的政策更加趋于保守，转变为一种消极的固守应付政策。这一政策表现出消极被动性、封闭僵化性、不确定性等特点，实质是一种民族隔离政策。
四：土木之变是明军不战自溃。北京围城不下，则蒙古内部矛盾也起了重要作用。不久，蒙古君臣终于兵戎相见，脱脱不花汗败亡。
评价
1449年的土木之变，明帝国被蒙古瓦剌部打败，明英宗被俘。这是继“靖康之难”后再次出现的中原皇帝被异族政权俘虏的大事。除了军事指挥错误的直接原因外，与长期以来明朝北方边防被破坏有密切关系，是北方边防废弛的必然结果。而朝中的士大夫为防止明王朝重蹈北宋灭亡覆辙起到了重要的作用。