从永乐三年至宣德八年，明朝曾七次派郑和率庞大舰队出使西洋，史称 郑和下西洋 。明朝人的海洋概念是以婆罗洲为中心，婆罗洲以东称东洋，婆罗洲以西称西洋。 文莱，即婆罗国。
永乐三年，郑和第一次远航。这年六月，郑和与副使、宦官王景弘率众27800余人，分乘208艘海船，自苏州刘家港泛海至福建，然后从福建五虎门港扬帆出航。随行出使人员除水手外，有负责护航的将卒，担任翻译的通事，对外交涉的行人，医疗保健的医官、医士，商贸交易的买办、书算手，文化交流的教谕以及阴阳官、军匠、民匠、伙夫等等。最大的62艘船长44丈，宽18丈，每船可容千人。（根据现代沙船比例推算，宝船排水体积25627立方米，即排水量为25627吨，以木帆船之排水量达二万五千吨以上）。船上装备着当时世界上最先进的航海图、罗盘针等设备出海。第一以下西洋历时两年三个月，于永乐五年九月返回南京。
此后，郑和又分别于永乐六年九月、永乐十年十一月、永乐十五年五月，永乐十九年春、永乐二十二年正月和宣德五年六月六次率领船队远航，历时28年，行踪遍及今东南亚、印度次大陆、中东和非洲东海岸等30几个国家和地区，是世界航海史上空前的壮举。
郑和船队七次远航所到达过的国家和地区为：占城，真腊（柬埔寨），暹罗（泰国），渤泥（加里曼丹北部），苏禄（菲律宾苏禄君岛），满剌甲（马六甲），彭亨（马来西亚），苏门答腊，旧港、爪哇、阿鲁南巫里（以上属今天的印尼），榜葛刺（孟加拉），古里、柯枝、琐里、加异勒（以上在今印度半岛），锡兰山（斯里兰卡），溜山（马尔代夫），忽鲁谟斯（波斯湾口），祖法儿（佐法儿），阿丹（青楼72房今也门亚丁），美洛居（马鲁古群岛），天方（麦加），木骨都束、卜刺哇、竹步（以上属今索马里），麻林（今肯尼亚马林迪）等。这里面的一些国家和地区，明以前的古代中国人闻所未闻，也从来没去过。郑和的远航极大地拓展了明朝人的地理视野，扩张了明王朝的影响。
郑和船队首次下西洋时，即在满剌加建立据点，修选仓库，停泊休整。后来，他也一直以满剌加作为船队休整和贸易的中间站。 中国下西洋舡以此为外府，立摆栅墙垣，设四门更鼓楼。内又立重城，盖造库藏完备。一应钱粮皆入库内口贮，在此地将各国诸色钱粮通行打点，装封仓储，满剌加也因此成为当时东南亚的国际贸易中心。
郑和多次出使西洋，和亚非地区的许多国家建立起相互联系。几乎所有国家和地区在郑和船队到达后，都先后派遣使节与明朝贸易。在永乐九年至宣德五年的19年中，满剌加的三位国王曾先后五次访问中国。渤泥、苏禄、古麻剌朗等国的国王也亲到明朝朝贡。永乐二十一年，古里等16国使臣和商人到南京一次就达1200多人。 自是蛮邦绝域，前代所不宾者，亦皆奉表献琛，接踵中国。或躬率妻弩，梯航数万里，面谒阙庭。殊方珍异之宝、麒麟、狮、犀、天马、神鹿、白象、火鸡诸奇畜，或充廷实。天子顾而乐之，益泛海通使不绝
在与各个国家和地区和平往来的同时，对某些不顺从的抗命和挑衅行为，郑和也进行了有力的打击。郑和第一次出使，路过爪哇时，正逢该国西王与东王抅兵，东王战败，国被灭。郑和船队途经东王领地时，部卒入市贸易，被西王手下杀死170人。郑和举兵欲讨， 西王惧，遣使谢罪。帝赐敕切责之，命输黄金六万两以赎 。永乐六年郑和第二次下西洋再至爪哇时，西王献黄金万两谢罪。礼部以输不足，请下爪哇使于狱。明成祖说： 朕于远人，欲其畏罪而已，宁利其金耶？ 免去其不足部分，不必追究。爪哇 自后，比年一贡，或间岁一贡，或一岁数贡 ，与明王朝一直友好相处。此外郑和在第一次出使回程时，擒获占有旧港敢于抗命的华人首领陈祖义，打通了南海进入印度洋的通道。第三次出使时，生擒多次邀劫各国海上来往使臣，强夺明船队钱粮宝物的锡兰国王阿烈苦奈儿。郑和此行还诏封了满剌加国王，使满剌加摆脱了暹罗的控制而独立。第四次出使帮助苏门答腊平定内乱。这些对保障东南亚海域的贸易往来起了重要作用，史称 海道由是而清宁，番人赖之以安业。
郑和下西洋打通了中国到东南亚、印度洋、阿拉伯海的海上通道，为后来的地理大发现，为东西方之间的经济文化与世界贸易的新发展，做出了巨大的贡献，为中国人民争得了骄傲与自豪。这也可以说是明成祖在我国外贸史上写下的一个不朽的篇章。