明洪武三十年三月五日，会试发榜。榜上有名者共52人，均为江南考生，是为南榜（春榜）。北方举子开始议论纷纷。三月殿试又取福建闽县陈某为状元，北方举子大哗，认为主考官刘三吾、白信蹈是南方人，因此袒护南方人。群情激奋的考生，将皇榜打得七零八落，随后又到礼部示威。锦衣卫赶来镇压。街头巷尾贴满了指责主考官偏袒同乡，必有隐情的传单。把个南京城弄得一团糟。
朱元璋接到奏报，震怒异常，亲自查问主考官刘三吾。刘三吾对朱元璋说：“元朝统治北方一百多年，使其文化遭受极大摧残。近年来，北方远不如南方，这已是众所周知的事实，南优北劣也为正常。”朱元璋却不听他的，找来翰林院侍讲张信，命他带领侍讲戴彝、右赞善王俊华、司直郎张谦等人，于落第试卷中每人再各阅十卷，增录北方人入仕。但经复阅后上呈的北方试卷仍文理不佳，并有犯禁忌之语。张信向朱元璋如实禀告复查结果，认为南北考生成绩相差确实悬殊，就连黄榜最末一名也比北方的优秀者高出许多。并且认为以文章定优劣，以成绩排名次，是国家科考的惯例，不应有地域照顾。如今北方举子成绩仅能列后，因此不能更动。
这时，有人秘告说刘三吾、白信蹈暗嘱张信等人故意以陋卷进呈。朱元璋大怒，随即安排刑部调查。刑部在严刑逼供下终于搞出了一个六百多人徇私舞弊、行贿受贿的名单及证词。朱元璋竟然称考官及先前负责调查之人与十几年前的胡惟庸案、蓝玉案有牵连，于是做出了决定：白信蹈、张信以及同科试官二十多人，全部凌迟处死。刘三吾因年事过高，发派充军，以老戍边。所选52名南方贡士全部罢黜，名列榜首的考生陈某以行贿罪问斩，至于受牵连者不下千人。同年五月，朱元璋又亲自圈彭大祥书画作品点出六十一名贡士，第一名是河北的韩克忠，第二名是山东的任伯安，六十一名贡士中竟无南方举子一人，是称北榜（夏榜）。为避免此类事件再次发生，于洪熙元年设立南北卷制，南卷取60%，北卷取40%。至此，南北榜案全部终结。