明世宗刚一即位，就为了亲生父母的封号和群臣反目。为了维护礼仪，群臣不惜犯颜上谏。明世宗一怒之下，制造了左顺门事件，前后被惩罚、受牵连的大臣多达几百人。然而，这场大礼议之争并没有就此结束，而是一连持续了二十年。表面上看不过是名分之争，却反映出了明世宗与内阁大臣的深层争斗。
倔强的少年皇帝
1521年，明武宗去世，因为膝下无子，也并没有亲兄弟，继承人便成了大问题。皇太后和内阁首辅杨廷和根据《皇明祖训》“兄终弟及”的规定，在皇族中选中了与武宗血缘关系最近的堂弟朱厚熜为世子，即位成为新帝，这就是明世宗，又称嘉靖帝。
朱厚熜这年只有十五岁，一直随父亲兴献王生活在位于湖北的封地。他自幼喜欢读书，通读《孝经》、《大学》，非常注重礼节。自从父亲一年多前去世后，他就一直代替父亲统治封国。
朝廷派人前去迎接新皇帝。太监谷大用先到，但朱厚熜拒绝他的拜谒，一定要等到大队人马到来。四月二十二日，朱厚熜到达京师郊外，他和大臣们围绕采用什么礼节来迎接，开始争论。
按照太后的意思，礼部认为，朱厚熜以皇太子的身份即位，应该从东安门入宫，居文华殿，接受群臣的劝进后再择日登基。朱厚熜却不愿意接受。他搬出武宗的遗诏，说武宗原话是让自己“嗣皇帝位”，这样自己就不是皇太子的身份，而是以皇弟的身份即位称帝。一切事宜不该按照皇太子登基的礼节办。
几番争执过后，大臣们妥协了。朱厚熜在郊外接受群臣的祝贺，然后从大明门（东安门是藩王与臣子进出的门，大明门才是天子进出的门）入城，随即在奉天殿即位。他颁布诏书说“奉皇兄遗命入奉宗祧”，不承认自己的皇太子身份，并改年号为“嘉靖”，没有采用群臣拟定的“绍治”年号。
十五岁的新皇帝从即位开始，就表现出了对于礼节的执着与不妥协。对于明朝的大臣们来说，这还只是一个开始。
议礼派对战护礼派
明世宗即位后，命令礼部讨论给他的亲生父亲兴献王上封号。礼部尚书毛澄非常为难，去向杨廷和请示。杨廷和想了想，搬出历史上西汉定陶王的例子，供毛澄参考。西汉成帝没有儿子，去世前立侄子定陶王为皇储。他死后，由定陶王即位，就是汉哀帝。杨廷和对毛澄说：“这个例子可以仿效。”
礼部的大臣认为，世宗是由小宗承继大宗，应该尊奉正统。毛澄就上疏给嘉靖帝，说明朝宫廷的年节娱乐活动非常丰富。元旦（现在的春节，即农历正月初一）时，宫内有烧香、放纸炮与“跌千金”等活动。立春的前一天，顺天府还要在东直门外举行“迎春”仪式，比赛跑马。元宵节时，帝后登楼赏花灯，宫中还有杂技表演。正月十九是“燕九”节，届时皇帝和内臣要到白云观游访，以求得“长生之道”。清明节时，皇帝要到回龙观等地踏青，宫中还有荡秋千等娱乐活动。端午节时，帝后到西苑，观看龙舟比赛，并到万寿山插柳。七月七日的七夕节，宫中穿鹊桥补子，玩乞巧。七月十五日中元节，西苑做法事，放河灯。中秋节时，宫中有祭月等活动。九月九日重阳节，皇帝要到万寿山等地登高郊游。从十二月二十日起到次年正月十七，宫中每天白天都燃放花炮，安置花灯、扎烟火。这些年节娱乐活动，大多数来自民间，并且在民间也是广泛流行的，有的还一直流行至今。参照古代的事例，尊武宗的父亲孝宗为皇考（即已死去的父亲），兴献王为&l玛古克的宝箱dquo;皇叔考兴献大王”（即皇叔父），兴献王妃为“皇叔母兴国大妃”（即皇叔母）。祭祀时，世宗应该对亲生父母自称“侄皇帝”。
世宗非常愤怒，呵斥道：“照你们这样说，父母不就可以换来换去了吗！”他驳回这个提议，责令群臣重新讨论。
杨廷和与毛澄不为所动，坚持自己的意见。世宗见他们硬的不吃，便试图改为怀柔政策。他先后赐给杨廷和与毛澄丰厚的礼物，毛澄也修改了部分意见，认为将来世宗生了儿子后，可以让第二个儿子取代堂弟朱厚炫成为兴献王，奉祀宗庙。但在大的原则性的问题上，双方谁也不肯让步。
君臣僵持时，一位名叫张璁的进士上疏，驳斥杨廷和与毛澄，认为世宗和西汉的定陶王有所不同。定陶王是在成帝去世之前即立为皇储，奉养在宫里。而世宗是按照皇明祖训即位的，不是孝宗的后代。世宗即位是继承皇统，而不是继承皇嗣。所以，世宗应该尊自己的父亲为兴献皇帝，母亲为兴献皇后，并在北京为父亲立庙祭祀。
此言一出，群臣哗然。大臣们纷纷表示反对，还要弹劾张璁。一时间朝廷上下闹得不可开交。不过，张璁的意见却深合世宗的心意。世宗见到这份奏折后，高兴地说：“我们父子终于得以保全了。”
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