明成祖朱棣是我国历史上一位备受争议的皇帝。他曾经五征漠北、三讨安南，安抚了新疆、西藏、海南等地区，并下令编纂《永乐大典》，派遣郑和七下西洋，加强与海外诸国的交流；同时他又凶狠残暴、滥杀无辜，曾经残忍地虐杀了三千宫女，引起了民间的强烈愤恨。但关于他的争议还有另外一个焦点，就是他的亲生母亲到底是谁。一种广泛流传的观点认为他的母亲是个朝鲜人，这是真的吗？
其实，明成祖生母是谁这个问题自从朱棣登上皇位伊始便引起了争议，只是当时迫于形势，这种争论只是在民间口耳相传，但几百年来这个问题一直没有得到解决，反而随着时间的推移显得更加扑朔迷离。经过几百年的议论和考证，明成祖朱棣的生母主要有以下四种说法：
一说是孝慈高皇后，也就是大脚皇后马秀英，朱元璋的原配夫人。这种说法基本是官方的权威记载，明朝官修史书《太祖实录》、《太宗实录》、《靖难事迹》等即是这样记载的。据《靖难事迹》记载：“高皇后生五子，长懿文皇太子，次秦愍王挟，次晋恭王桐，次上，次周定王。”这里的“次上”就是指朱棣，是高皇后的第四个儿子，而朱棣更是反复地亲口说“朕高皇后第四子也”。
到了清代，万斯同编纂的《明史·成祖本纪》中说道，朱棣“母孝慈高皇后，与兴宗孝康皇帝（即太子标）同”，朱好阳编纂的《历代陵寝备考》中则说：“后生懿文太子、泰王樉、晋王桐、成祖、周王”。也是沿用了明代官方史书的说法，认为朱棣是马皇后的第四个儿子。
由此可见，明成祖的母亲是马皇后的说法在正史中一脉相承，众口一词。但据民间传说，马皇后并没有生育能力，太子朱标、燕王四子朱棣等都不是她的亲生儿子，而是由宫中的妃子所生，被她抢了过来据为己有。
二是说“妃”李氏。妃是高丽（今朝鲜）美女，长得花容月貌，深得朱元璋宠爱，说她是明成祖生母的主要根据是《南京太常寺志》。太常寺是明朝管理祭祀礼乐的机构，皇家宗庙的祭祀就由其负责。据《太常寺志》记载：“孝陵祀太祖高皇帝、高皇后马氏。左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晋恭王；左二位皇妃，生楚王、鲁王、代王、郢王、齐王、蜀王、谷王、唐王、伊王、潭王；左三位皇贵妃，生湘献王、肃王、韩王、沈王；左四位皇贵人，生辽王；左五位皇人，生宁王、安王；右一位妃，生成祖文皇帝。”此书为掌管皇家宗庙祭祀的重要文献，在皇家具有重要的意义，因而它的记载应当具有较高的真实性。
另外，明朝的沈玄华在《敬礼南都奉先殿纪事十四韵》写道：“高后配在天，御幄神所栖。众妃位东序，一妃独在西。成祖重所生，嫔德莫敢齐。”意思是说妃的灵位之所以单独放在西面，是因为她是明成祖的亲生母亲，因而明成祖独独突出她的位置，不与别的妃嫔放在一起。这种观点得到了后世很多学者的支持，傅斯年、吴晗等历史学家经过认真研究和考证，都认为成祖的亲生母亲就是妃李氏。
三说是元顺帝的妃子洪吉喇氏。据说当年朱元璋攻陷大都，元顺帝仓皇北逃。朱元璋来到元顺帝的后宫，发现有一个姿容娇美的美女，眉目含情、引人怜爱，朱元璋心下大喜，于是收她为妃子。而这个美女就是元顺帝的妃子洪吉喇氏，太师洪吉喇特托克托的女儿，这时候洪吉喇氏已经怀孕，被朱元璋收留后生下一个男孩，即明成祖朱棣。这样说来，明成祖朱棣不仅不是皇后所生，而且还不是朱元璋的亲儿子，竟是元顺帝的遗腹子！
但根据史书记戴，元大都失守时是至正二十八年，即公元1368年，而明成祖朱棣生于至正二十年，即公元1360年，中间相差七八年之久。因此，这种说法存在太大的漏洞，很可能是民间流传的谣言。
四是说蒙古女人瓮氏。清代《广阳杂记》中有一段这样的记载：“明成祖，非马后子也。其母瓮氏，蒙古人。以其为元顺帝之妃，故隐其事。宫中别有庙，藏神主，世世祀之，不关宗伯，有司礼大监为彭恭庵言之。余少，每闻燕之故老为此说，今始信焉。”意思是说明成祖朱棣不是马皇后生的儿子，而是蒙古女人翁氏的儿子，叶绿杀猫慎入翁氏是元顺帝的妃子，史书为了避讳这一点，所以都没有记载。然而《广阳杂记》本来就是一部记叙佚闻趣事的书，作者刘献廷也说这是他听到的古老传说，没有指出确实的根据，它很可能是洪吉喇氏之说的另一个版本，因而也是不足为信的。
这样，明成祖朱棣的亲生母亲就集中在马皇后和妃李氏身上，这也是目前争议的焦点。那么到底哪一个才是真的呢？虽然第一种说法来源于《太祖实录》、《太宗实录》、《明史》等正史，但是大多数学者却认为并不可靠，因为朱棣曾经下令修改过国史。
这是因为明成祖朱棣的天下是从侄子建文帝朱允炆那里抢过来的。当年朱棣因为建文帝削去了他的藩王，于是打着“清君侧”的旗号，起兵北平，讨伐建文帝，四年后终于攻陷南京，登上皇位，史称靖难之役。登上皇位后，朱棣为了让自己显得名正言顺，便再三宣称自己是马皇后所生，是朱元璋的第四个儿子，同时下令两次修改了《太祖实录》，而《靖难事迹》、《玉牒》等更是在朱棣的授意下编写的，清代的《明史》则是沿用了这些记载，称明成祖的亲生母亲为马皇后。
然而明成祖的命令虽然强大，却限制不了外国的记载。洪武二十二年，朝鲜使臣权近曾在北京拜见了燕王朱棣，后来权氏著有《奉使录》记载了这件事，其中写到了成祖生母的忌日是七月十五日，而马皇后的忌日却是八月初十，以此论断，朱棣的母亲显然不是马皇后。另外，朱棣继位后，曾在南京修建了大报恩寺，声称是报答马皇后的养育之恩，然而寺中正殿的大门经常紧闭，外人无法看见里面，据说里面供奉的其实是妃李氏。
这样看来，明成祖朱棣的生母为朝鲜人妃李氏还是很有可能的，大多数学者都倾向此说。