1644年，闯王李自成率农民军攻入京师(今北京)，崇祯皇帝煤山上吊，明朝灭亡。吴三桂投降满清同大顺军在山海关大战，李自成兵败由山海关退回京师。在京师补即帝位后，于第二天放弃京师，向晋、陕转移。
李自成为何要放弃京师呢?
有两个原因：一、李自成带往京师的兵力并不多，约10万左右。山海关之战大顺军大败，损失惨重，士气衰落。所剩兵力不足以保证守住京师。二、大顺军刚攻占京师不久立足未稳，明朝权贵官绅势力对大顺军恨之入骨，保不齐真开战的时候这些势力借机在城内生乱。所以只能放弃京师，转移至晋陕一带的大顺军大本营，才是安全的。
为了截留李自成运走的金银财宝，多尔衮命阿济格、多铎和吴三桂等率精兵急追。要知道大顺军攻陷京师所得的财物是相当诱人的，皇宫里面的贵重物品就不说了，单单从达官贵人手中“追赃助饷”而来的黄金白银就不计可数。带着这么多值钱玩意，大顺军必然跑不快，如果能进一步对大顺军造成重创当然就更好了。
李自成前脚刚走，清军两天后就进占京师，不费一兵一卒白白捡了城池。同年九月份，顺治帝福临被由盛京(今辽宁沈阳)接至京师，于10月1日登基大典，清朝正式定都京师。清朝如此容易就进入京师，大大刺激了其进一步争夺天下的野心。摄政王多尔衮派出两路大军，一路往西进攻李自成大顺军。一路往南进攻南明弘光政权。
西路军阿济格率2万精锐骑兵会同吴三桂、尚可喜的部队，从山西大同绕道陕北榆林地区，再南下向西安进攻。为何要迂回绕到陕北呢?我们知道从京师去往关中盆地还有一条较近的道，那就是从河南北部南下，渡过黄河经洛阳往西过潼关，亦可进入西安。
但是这条路有潼关扼守，并不好进。潼关，地处关中平原的东端，位于今陕西省渭南市潼关县境内，是陕西、河南、山西三省交界之处。北濒黄河、南依秦岭山脉，地势险要，自古就是关中的东大门，是扼守关中和中原之间交通的咽喉，有“三秦镇钥”之称。历史上发生在此处的战争，多不胜数。此时清朝的兵力并不足以让多尔衮有足够的自信叩关成功，所以绕到陕北就是必然的选择了。
南路军多铎率2万精锐骑兵会同孔有德、耿仲明的部队，挥师进攻江南南明弘光政权。多尔衮之所以敢这么做，是看透了南明弘光小朝廷的懦弱和醉生梦死，但还是出了意外情况。李自成探知清军西路军阿济格的动向，率精锐大军直扑延安，以图将这支清军吃掉。而此时部署在河南西部的大顺军，向怀庆府发起攻击，夺回一些城池，并包围了怀庆府治沁阳。
和无所作为的南明相比，大顺军才是清军的最大威胁，多尔衮遂改变计划，下令南下的多铎部转向西安方向，和阿济格部一起合力先解决掉李自成的大顺军。如此调整，李自成就有些左右为难了，绕道陕北的阿济格部行军迟缓，还未能和李自成所部接战。
但是转向西进的多铎部却进展迅速，击败围困沁阳的大顺军后，很快又攻破潼关防线。在腹背受敌的情况下，李自成只好放弃西安，向湖广转移。李自成转移后，榆林、延安一带的大顺军李过、高一功等部，也被迫撤入川东。关中大地落入清军之手。
李自成率所部出武关，经邓州抵达襄阳，然后顺汉水而下至九江。武关，在陕西商洛市丹凤县境内的东武关河北岸，春秋战国时期为秦楚两国交界处的重要关隘，和东面的函谷关、北面的萧关、西南的大散关被称为关中四塞。武关位于秦岭山脉，北凭少习山，南临险要，扼守关中和南阳盆地之间的通道，易守难攻，为兵家必争之地。
清军阿济格部一路追击李自成，双方最后在九江以西恶战一场，大顺军损失惨重。李自成下令弃舟登岸，烧毁剩余的二百多艘船只，率数万人向湖广撤退。在湖北通山县九宫山，外出查勘的李自成被地方武装围杀，大顺政权亡。
在李自成和清军打得不可开交的时候，南明弘光政权并未做出任何进取的举措，依旧莺歌燕舞，殊不知那边腾出手来的多铎，正在南下的路上……