朱元璋开创基业，要万世传承，需要设计一种可靠的制度，他参考历代的作法，格外强调分封制度。朱元璋在洪武三年的一份诏书中说：“然治天下之道，必建藩屏，上卫国家，下安生民。”又说：“众建藩府，所以广磐石之安；大封土疆，所以眷亲支之厚。”
朱元璋先后三次分封诸子，第一次在洪武三年四月初七。此时朱元璋一共有十个儿子，除了大儿子朱标，第二子朱封为秦王，第三子朱封为晋王，第四子朱棣封为燕王，第五子朱封为吴王，第六子朱桢封为楚王，第七子朱封为齐王，第八子朱梓封为潭王，第九子朱杞封为赵王，第十子朱檀封为鲁王，侄孙朱守谦封为靖江王。包括侄孙在内，一共封了十位亲王，每人授以册宝，每个王府之内都设置了相应的官属。
第二次是洪武十一年正月，分封五位皇子为王，同时改封吴王朱为周王，第三次是洪武二十四年四月，封十位皇子为王。
明朝的宗藩制度，皇帝的儿子封为亲王，每年食禄一万石，每位亲王都有自己的亲王府，设有王府官员。明朝的惯例，亲王出阁，要从翰林院选择两位翰林陪伴亲王读书，亲王长大以后要离开京城，前往藩国，两位翰林分别成为王府的左长史、右长史，终身不能再担任别的职务，毫无前途可言。
所以，明朝的进士们，如果想混日子的倒无所谓，如果想做一番大事，就很不愿意担任这个没有前途的职务，哪一个人不幸被选上，如临大祸，甚至会举家痛哭。
每个王府之中又设有护卫，负责守卫亲王的宅邸，以备不测，同时随时听从国家的征调。每个王府下设三个护卫，每个护卫下面又分为左、右、前、后、中五个所。一个王府的护卫士兵，少的三千人，多的可以达到一万九千人，这些兵士理论上隶属于兵部，实际上归亲王统领。
从某种意义上说，明朝的每一个亲王都是皇帝的一个小型备份，当毁灭的力量袭来时，他们可以拱卫中央，保障朱氏政权不会一夕倾覆。
每个亲王的大儿子长到十岁的时候封为王世子，长孙封为王世孙，冠服与朝廷中的一品官员相同。亲王死后由王世子继承王位。亲王的其它儿子年满十岁封为郡王，郡王的长子封为郡王世子，长孙封为郡王世孙，冠服与朝廷的二品官员相同。
郡王的其它儿子，封为镇国将军，孙子封为辅国将军，曾孙封为奉国将军，四世孙封为镇国中尉，五世孙封为辅国中尉，六世以下的孙子一律封为奉国中尉，都享有终生的食禄，也就是说，只要是朱元璋的后代，一生多多少少都享有一定的食禄。
这种设计的最大问题在于，经过世世代代的繁衍，皇子皇孙们的数量呈几何级数增加，每个男儿到了十岁，就要分配给他特定的食禄，这份食禄最少需要几百、上千的农户来供养。如此发展下去，单单是供养这些朱氏后代，就需要一笔巨大的财富，国家的财政负担越来越沉重。
《病逸漫记》中比较明代分封制与汉代的差别，汉代时只有皇帝的儿子可以分封为亲王，各位亲王的嫡子可以封分侯，其他的庶子只是平民，能享受的优待是免除徭役。每位亲王的嫡子数量是有限的，如此，享受国家供养的皇室宗亲的数量不会太多。相比明朝的制度设计，汉代的作法更为妥当。
王世贞在《皇明盛事述》中总结过明朝的藩国之盛，到王世贞所在的时代，比较大的藩国还有二十四个。王世贞认为，这是明代的一大优点，即使强盛的汉代、唐代都不能相媲美。
王世贞仔细统计隆庆、万历年间在世的皇室宗亲，称得上子孙繁盛，其中，当初明太祖朱元璋的三个嫡子封建的王国秦国、晋国和周国在世的子孙大致有近万人。其中，单单一位庆成王就生了一百个儿子，而且全部存活下来，除了长子承袭王位，其他的九十九人全部封为镇国将军。家庭聚会时彼此甚至都不认识。但大家都有一个共同的特征，就是准头丰隆，个个都是富足之相，十分神奇。
皇室宗亲的数量太多，在某此细小的问题上，也会造成很大的困扰。比如每位皇亲出生的时候，都要向朝廷请求命名，到了婚娶的年纪，要请求朝廷批准婚姻。负责给他们命名的是礼部的仪制司。具体的规则是按照五行中的木、火、土、金、水的顺序来命名，取五行相生，循环往复之意。比如明成祖朱棣这一代人，名字中间都要带有一个木字旁，下一代就要带一个火，依此类推。像朱棣的六弟、楚王朱桢，死后传位给朱孟烷，朱孟烷之后有朱季，朱季之后是朱均，以后有朱荣（氵戒）。