崇祯三年八月，京城西市人头攒动，喜欢看热闹的北京百姓纷纷走上街头，围观一场行刑，原来蓟辽督师袁崇焕被判磔刑，将被凌迟处死。据记载，袁崇焕被杀时十分惨烈，不明真相的百姓纷纷出钱购买其肉，将其生吞。袁崇焕到底是因何而死的呢?
按照清朝官方的观点，崇祯帝是中了皇太极的反间计。崇祯二年，皇太极率领军队突破长城防线，杀入关内，直逼北京城下，俘虏了明朝提督大坝马场太监杨春、王成德。皇太极派人散播袁崇焕与后金有密约，并将听闻消息的太监放回明廷。崇祯帝闻讯后，最终下定决心处置袁崇焕。
如果按照明朝官方的说法，袁崇焕犯下了许多大罪，其中最重要的有三条。第一条，擅主和议。袁崇焕为探听后金方面消息，曾多次派遣使者前往盛京。封建时代，有所谓的“人臣无外交”，袁崇焕违反了这条规矩，自然会遭到朝野反对派的攻击。
第二条，专戮大帅。崇祯二年六月，袁崇焕来到皮岛，公布总兵官毛文龙的十二条大罪，用尚方宝剑将其诛杀。毛文龙官职很高，在朝中也很有影响，后来这也成为袁崇焕的一大罪状。第三条，通虏谋叛。这次皇太极入关，并非从袁崇焕的防区突破，但是也导致流言四起，说袁崇焕“通虏谋叛”。
崇祯二年十二月初一，崇祯帝以商议军饷为名，将袁崇焕以及几位总兵官召入宫中。崇祯帝质问诛杀毛文龙、引兵犯阙、逗留不战、攻击满桂等事，袁崇焕一时不能答对。崇祯帝大怒，当场剥去袁崇焕的朝服，关入锦衣卫大狱。袁崇焕入狱后，很快引起了一场非常激烈党争。
袁崇焕本身有着东林党的背景，他是内阁大学士、东林党骨干韩爌的门生;极力推荐他的侯恂、孙承宗也是东林党重要成员;崇祯初年，在朝中极力支持袁崇焕、参与谋划杀死毛文龙的正是东林党党魁、内阁大学士钱龙锡。袁崇焕入狱，成为阉党残余势力攻击的目标。
有阉党背景的内阁大学士温体仁连五次上书，请求以“欺瞒皇上”、“资敌斯通”、“胁城下之盟”等罪袁崇焕其处死;兵部尚书梁廷栋也与袁崇焕有私仇，攻击袁崇焕。阉党余孽高捷、袁弘勋、史褷、王永光更是在擅主和议、专戮大帅二事大肆污蔑袁崇焕。
最终在这场阉党与东林党的较量中，崇祯帝被阉党利用，东林党遭到沉重打击。在袁崇焕被杀前，他的恩师韩爌因遭到弹劾，被迫致仕还乡。袁崇焕被杀一个月后，袁崇焕的好友、内阁大学士钱龙锡被捕下狱，被判处流刑。明朝灭亡一个重要的原因就是朝廷内部一直存在着非常激烈的党争。党争即内耗，一个王朝的崩溃往往是从内部开始的。