13世纪出现的蒙古铁骑曾令整个世界胆寒。但历史充满了悖论，破坏和建设往往如影随形。正如欧洲殖民者的坚船利炮打开了东方的现代之门，蒙古马蹄声碎之处，东方文明也在有意无意之间浸润着西方的土地。对此，法国历史学家格鲁塞曾有一个形象比喻：“将环绕禁苑的墙垣吹倒，并将树木连根拔起的风暴，却将鲜花的种子从一个花园传播到另一个花园。”
在此之前，东西方国家虽有上千年的往来，但此疆彼界的政治格局，地理距离的遥远险恶，也在事实上限制着双方交往的深入。13世纪初成吉思汗兴起后，随着蒙古政权的不断对外扩张，一个史无前例的庞大帝国开始出现了。在东起太平洋西至多瑙河的广袤土地上生活的众多民族，都成为其统治下的臣民。
马可·波罗像
蒙古帝国的扩张是残酷血腥的，几乎所有被蒙古人征服的国家，都曾痛苦不堪。可毋庸讳言的是，蒙古的扩张实际上也打破了东西方间长期的政治壁垒，而统一完善的驿站系统，又使欧亚大陆的交往畅通无阻，在无形中缩短了东西方的空间距离，由此，这一时期也成为前近代东西方交流最为兴盛的一个时期。
随着蒙古铁骑向西不断扩张，中国对西方世界的认识逐步深入。蒙古第一次西征期间，作为成吉思汗的随员，耶律楚材以亲身经历撰写了《西游录》，全真教首领丘处机应邀到大雪山会见成吉思汗后，其随行人员也撰有《长春真人西游记》，这两部书，都成为今天研究13世纪上半期中亚地区历史地理的重要著作。文明的交流向来都是相互的。当中国的四大发明逐渐被西方人所熟悉的时候，西方的商人们也将异域奇珍带到了中国。
元代胡人石像
“七百年前的一天，有三个男子汉从一艘不很大的带桨帆船上走了下来，在威尼斯的石铺码头登岸。他们脚穿高至膝盖的脏皮靴，身穿绸面皮袍，另有缎带紧系腰间；绸面的质地很考究，但已露出一些碗大裂口，从里面露出了粗裘毛衬料。这些破烂不堪的大袍是蒙古式的，下摆只长及膝，前胸用一排圆形纽扣扣住……到家后，三个人脱去破烂不堪的皮袍，换上长可拖地的绯红色威尼斯式绸面大袍。接着，他们拾起又脏又破的蒙古袍，撕开衬里，那些原先藏在衣缝里的翡翠、红宝石、石榴石和钻石，纷纷掉落在地上。”
这段文字出自英国汉学家吴芳思的笔下，书的名字叫《马可·波罗到过中国吗》，而吴芳思转述的实际上是16世纪意大利人拉木学的记载。从吴芳思的书名，我们不难想象，直至今天，仍有人怀疑马可·波罗到过中国。当然，今天绝大多数学者认为，纠缠于马可·波罗是否到过中国没有太大的意义，因为同时期，有许多像马可·波罗那样的外国人来到中国游历，并且都留下了生动的文字。也许，我们更应该关注的，是马可·波罗们笔下的那个时代，和那个由蒙古人建立的王朝，对中国乃至对世界跨入近现代门槛，所产生的深远影响。
马可·波罗的父亲和叔父都是威尼斯的商人。1271年，携带教皇写给蒙古大汗的书信和赠予大汗的礼物，十七岁的马可·波罗随家人万里迢迢，来到了中国，并在1275年夏抵达上都开平府。此时，蒙古的大汗是成吉思汗的孙子忽必烈。与祖父最初统一草原部落时遇到的情形不同，忽必烈所面对的最主要的难题，是如何把大量的不同民族、不同信仰的人民，凝聚成一个大一统的王朝。