明末，后金军进犯宁远，企图打开直通关内的通道。当时，在明军中流传着这样一句话：女真不满万，满万不可战，足以代表了后金军的战力。但是，就是这样一支军队，在宁远门外，硬是数年内寸步难行，在他们面前，同样有一支军队，甚至比他们还要恐怖的军队，这就是明朝最后的荣耀守护者——关宁铁骑。
说起关宁铁骑的创立，是袁崇焕力主“以辽人守辽土”。过去凡有辽东战事，明朝往往是从全国各地征调部队增援。除了少数特别精锐的部队外，这些客兵常常战斗力很弱。
一是万里来援，不适应辽东的环境
二是家不在此，打起仗难有保家卫国的意识；
三是南方兵不适应于骑兵作战。故袁崇焕一针见血地指出，这是“南（江南〕兵脆弱”。
在袁崇焕眼里，民风剽悍、有切身利害关系、且多善骑的辽人最适于守辽土。因此，袁崇焕在归附的十余万辽民中精选身体强壮者，充实各军，同时大力栽培祖大寿等一大批辽将。
明朝实行的是文官带兵制度，故袁崇焕被作为军事将领被推向了战争的前台。按说，他是一介手无缚鸡之力的文人，何以会当上军队指挥官？好在袁崇焕竟是一位不世出的军事天才。关宁铁骑在他手里被锤炼成了一支英勇骁战、每战必胜的精锐之师。
关宁铁骑全部使用当时最先进之三眼神铳，极为强横，它是一种可以发射三发子弹的武器 即可远战，也可近战当狼牙棒使。常常几千人追几万多人凶悍可想而知。
宁远大战，1万残兵斗败13万八旗铁骑，许多人并不以为然，认为那是攻防战，大多易守难攻。但宁锦会战，关宁铁骑却实实在在的在野战里打败了满洲八旗。辽东军不过七万人，却铸就了一条让满洲人一筹莫展的宁锦防线。
再后来，满清经蒙古入寇北京，关宁铁骑星夜驰援，九千骑兵硬是在北京城外阻击了近十万八旗军，此战虽有些胜的侥幸，但足以体现关宁铁骑强大的战斗力。
可惜的是，这样一支战斗力极强的军队，却由于崇祯皇帝的重大失误，杀了袁崇焕而导致哗变，只能是一步步被分化瓦解，结果他们中的一部分人后来被调回关内镇压农民军，如左良玉、曹文诏，刘泽清。
一部分倒在抗清(后金)的战场上，如何可纲、曹变蛟、黄得功，剩下的则投降了清朝，成为满清入关的急先锋，如吴三桂、孔有德、耿仲明、尚可喜。而他们的首领——祖大寿，则在大凌河与锦州两次浴血奋战最终被俘，投降了满清。
假如崇祯皇帝用人不疑，袁崇焕不死；假如关宁铁骑誓死报国，有这样一支战无不胜、攻无不克的军队，满清能那么容易推翻大明王朝吗？我们只能叹息一句：可恨明朝皇帝自坏长城，遗恨千古。