蒙古族是有悠久历史和灿烂文化的民族，传说中的蒙古人已有三千多年的历史;据文字记载，也有一千多年的历史了。
关于蒙古民族的起源，在学术界一直存在争议，未能达成一致意见。学者们根据不同的史料得出了不同的结论。“鞑靼”是我国早期史书上对某个民族的称谓，现今有人论证它指的就是蒙古族的前身。也有学者把早期叫作“铁勒”的民族认定是蒙古族的来源。在蒙古国，学者们比较一致地认同匈奴就是蒙古族的起源。
公元前209年，东胡被匈奴冒顿单于所破，东胡诸部在匈奴人统治下达三世纪之久，公元一世纪末至二世纪初，匈奴为汉朝所破，东胡人的一支鲜卑人自潢水流域转徙其地，剩余的匈奴人也都自称为鲜卑，鲜卑自此强盛起来。公元四世纪中叶，居住在潢水、老哈河流域一带的鲜卑人的一支，自称为“契丹”;居住于兴安岭以西(今呼伦贝尔地区)的鲜卑人的一支则称为“室韦”。蒙古部就是室韦人的一支，在唐朝时已有记载，称为“蒙兀室韦”。
据《史集》记载，蒙古部最初只包括捏古斯和乞颜两个氏族，他们被其他突厥部落打败后只剩下两男两女，他们逃到了额尔古涅昆(额尔古纳河畔山岭)一带居住下来，生息繁衍，大约经过了400多年的时间，部落逐渐兴盛起来，并产生了许多分支，公元8世纪，由于人口的不断增长，为了更好的发展，不得不外迁徙，这时已分出了70个分支了，这70个分支被称为“迭儿勒勤蒙古”。在迁出的蒙古人当中，有一位很有声望的人，名叫孛儿帖赤那，以他为首的迭儿勒勤蒙古自称为“乞牙惕氏”(乞颜的复数)。“乞牙惕氏”人迁徙到了斡难河源头肯特山一带，生活方式由狩猎转为游牧。
据《蒙古秘史》记载，孛儿帖赤那的的十二世孙朵奔篾儿干死后，他的寡妻阿阑豁阿又生了三个儿子，传说这三个儿子是感光而生的“天子”，因为他们是从阿阑豁阿洁白的腰里出生的，因此他们的后裔被称为“尼伦蒙古”。在尼伦蒙古中，以孛端察儿为始祖的孛儿只斤氏就是成吉思汗的祖先。迭儿勒勤蒙古和尼伦蒙古，被统称为“也克蒙古”(大蒙古)，他们是原蒙古人。
除此之外还有许多蒙古语系部落，他们是原蒙古人：
札刺亦儿——在辽代曾是强大的部落，有哲惕、脱忽刺温、朵龙吉儿十个分枝.游牧在斡难河流域。在与辽兵的战争中，札刺亦儿人受到沉重打击。辽设札刺部节度使司统治他们。到十二世纪时这个部落早已衰落了。
塔塔儿——牧地在贝尔湖周围。以前很强大，所以好多部落都以塔塔儿人自称。后来这个部落为成吉思汗所灭。
蔑儿乞——牧地在色楞格河流域。在金末还是个强大的部落，最后也为成吉思汗所灭
斡亦剌、巴儿忽——居住在靠西北的部分。
辽金时期，蒙古地区还有三个强大的部落：突厥语族的克烈、乃蛮和汪古。他们也都是原蒙古人。
十三世纪初，成吉思汗统一蒙古高原诸部，建立大蒙古帝国。用新的千户制体系分封人口。战败的部落，如塔塔儿、克烈、乃蛮被瓜分到各千户。族属不同、社会发展不平衡、方言各异的各部在统一的汗权统治下，形成了具有共同地域、共同经济基础、共同语言和共同心理素质的民族共同体——蒙古族。